Der Drei-Fünftel-Kompromiss war eine Vereinbarung zwischen den Süd- und Nordstaaten, die während des Verfassungskonvents von 1787 in Philadelphia getroffen wurde, in dem der grundlegende Rahmen der Vereinigten Staaten geschaffen wurde. Nach diesem Kompromiss wurden nur drei Fünftel der Sklavenbevölkerung zum Zwecke der Besteuerung und der Vertretung im Kongress gezählt. Sklaven als Teil der Bevölkerung und nicht als Eigentum zu zählen, würde den Südstaaten mehr politisches Gewicht verleihen.
Wie alle Kompromisse begann auch der Drei-Fünftel-Kompromiss als Streit. Die meisten nördlichen Staaten wollten überhaupt keine Sklaven zählen und argumentierten, dass sie als Eigentum behandelt werden sollten, da sie keine Stimmen oder andere Macht hätten. Die Südstaaten wollten jedoch Sklaven als Menschen zählen, damit sie im Kongress stärker vertreten und ihre politische Macht festigten. Der Norden wehrte sich dagegen, da er befürchtete, dass eine solche Zählung der Sklaven die dem Süden zugeteilten Kongresssitze erhöhen würde, wodurch der Süden äußerst beeindruckend werden würde.
Am Ende erarbeiteten zwei Vertreter, James Wilson und Roger Sherman, den Drei-Fünftel-Kompromiss, der den Forderungen beider Seiten gerecht werden sollte. In Anerkennung des Wunsches des Südens und dem Wunsch, die Südstaaten zu erreichen, um sie zur Ratifizierung zu ermutigen, erlaubte der Drei-Fünftel-Kompromiss der Regierung, einen Teil der Sklavenbevölkerung zu zählen, während gleichzeitig die Ängste des Nordens vor der Macht des Südens zerstreut wurden.
Natürlich hielten auch viele Menschen in den Nordstaaten Sklaven, aber die überwiegende Mehrheit der Sklaven in Amerika arbeitete zu dieser Zeit als Landarbeiter auf südlichen Plantagen. Unter dem Drei-Fünftel-Kompromiss gewannen Plantagenbesitzer im Süden beträchtliche politische Macht, die sie nutzten, um ihre eigenen politischen Ziele und Wünsche zu fördern.
In der Verfassung wurde die Verwendung des Begriffs „Sklaven“ vermieden, wobei der entsprechende Text lautete: „… soll durch Addition zur Gesamtzahl der freien Personen bestimmt werden, einschließlich derer, die für eine Amtszeit von Jahren zum Dienst verpflichtet sind, und ausgenommen Indianer, die nicht besteuert werden“ , drei Fünftel aller anderen Personen.“ Einige Leute haben vorgeschlagen, dass die Sprache „alle anderen Personen“ darauf hindeutet, dass die Verfasser der Verfassung die Sklaverei ablehnten und dass sie ein Dokument erstellen wollten, das im Falle der Abschaffung der Sklaverei flexibel wäre. Es ist jedoch wahrscheinlicher, dass die Sprache entworfen wurde, um Spielraum zu lassen, damit neben Sklaven auch andere unter diese Definition gezählt werden können, da Sklaverei weit verbreitet war und von den Gründern allgemein akzeptiert wurde.