Der epidermale Wachstumsfaktor (EGF) ist ein Protein, das an Zellen im Körper bindet, um deren Wachstum zu regulieren. Es besteht typischerweise aus 53 Aminosäuren sowie drei Disulfidbrücken und wird häufig in menschlichem Speichel, Blutplasma, Blutplättchen und weißen Blutkörperchen beobachtet. Das Polypeptidprotein hilft normalerweise, das Gewebe in Mund, Speiseröhre und Verdauungssystem sowie die Sekretion von Schleim zu erhalten, um vor Säuren, Chemikalien und Galle zu schützen. Es ist eines von mehreren Proteinen, die an assoziierte Rezeptoren auf Zellen binden können, um die normale Aktivität zu regulieren. Wenn der epidermale Wachstumsfaktor an eine Zelle bindet, führt eine Kettenreaktion typischerweise zur Synthese von Desoxyribonukleinsäure (DNA); eine Fehlfunktion des Proteins kann die normale Kontrolle der Zellteilung stören.
Neben der Teilung einer einzelnen Zelle kann der epidermale Wachstumsfaktor Reaktionen auslösen, die auch Signale an andere weitergeben. Normalerweise stimuliert es zunächst Proteine an der Rezeptorstelle, und dann werden Signale typischerweise in einem Kaskadeneffekt ausgelöst. Die Folge können biochemische Veränderungen in der Zelle sein, und auch der Kalzium-, Glykogen- und andere Proteinspiegel steigt oft an. Durch diesen Prozess wird die Genexpression oft verändert und die Bildung neuer DNA vor der Teilung kann ausgelöst werden. Der epidermale Wachstumsfaktor bindet an einen Rezeptor, der typischerweise einen Teil hat, der aus der Zellmembran herausragt, und einen Teil im Inneren, der Signale an andere Bereiche im Inneren weiterleitet.
Wenn ein Molekül des epidermalen Wachstumsfaktors an den Rezeptor bindet, kann es eine Bindungsdomäne bilden. Zu diesen Komponenten im kleinen Maßstab gehören Moleküle, die das EGF-Protein festhalten. Zwei stäbchenförmige Strukturen aus Aminosäuren können reagieren, und oft wird eine freigesetzt, damit der Rezeptor chemisch mit anderen interagieren kann. Der Wachstumsfaktor ist generell wichtig für die Embryogenese, bei der er die Differenzierung von Zellen in bestimmte Gewebe regulieren kann.
Manchmal funktioniert der epidermale Wachstumsfaktor nicht richtig und bestimmte Krebsarten können entstehen, wenn der Signalprozess überaktiv wird. Das Ergebnis kann sein, dass zu viel EGF produziert wird oder mutierte Formen des Rezeptors gebildet werden. Die medizinische Forschung hat sich oft darauf konzentriert, genetische und strukturelle Daten in Bezug auf den epidermalen Wachstumsfaktor zu sammeln. Es wird angenommen, dass Medikamente, die den Rezeptor des Proteins hemmen können, das Krebsrisiko verringern. Diese funktionieren manchmal, indem sie die Bindung des Moleküls blockieren oder das Senden von Nachrichten verhindern, wenn das Molekül an einen Rezeptor bindet.