Die Fortune-500-Liste, die seit 1955 vom Fortune-Magazin zusammengestellt wird, umfasst die 500 ranghöchsten US-amerikanischen Körperschaften des öffentlichen Rechts. Die Rangfolge dieser Unternehmen basiert in der Regel auf Umsatzzahlen, die mit dem vorherigen Geschäftsjahr jedes Unternehmens verbunden sind, nachdem Anpassungen vorgenommen wurden, um die Auswirkungen der von den Unternehmen erhobenen Verbrauchsteuern auszuschließen. Diese Liste umfasst sowohl börsennotierte als auch privat gehaltene Unternehmen, bei denen die Einnahmen öffentlich zugänglich gemacht werden. Die Namen der Unternehmen, die auf dieser Liste stehen, spiegeln in der Regel extremen Reichtum und Macht wider.
In der Regel werden der Standort, die Telefonnummern und die Namen der Chief Executive Officers aufgelistet. Außerdem werden diese Unternehmen in der Fortune-500-Liste anhand von 12 separaten Indizes eingestuft. Zu diesen Indizes gehören Umsatz, Vermögen, Gewinn, Eigenkapital, Gewinn in Prozent des Umsatzes und Marktwert. Ebenfalls in den Indizes enthalten sind das Eigenkapital der Aktionäre, das 10-jährige Gewinnwachstum je Aktie, die Gesamtrendite für die Anleger während des Jahres und die 10-jährige jährliche Gesamtrendite für die Anleger. Die Unternehmen werden zusätzlich nach ihrer Leistung innerhalb der Bundesstaaten und innerhalb von 61 verschiedenen Branchengruppen eingestuft.
Wenn für ein Unternehmen für ein Vierteljahr oder länger keine Finanzberichte vorliegen, ist das Unternehmen nicht berechtigt, in die Fortune 500 aufgenommen zu werden. Auch Unternehmen in Privatbesitz, die der US-Regierung keinen Jahresabschluss vorlegen kommen nicht in Betracht. Ausländische Unternehmen sind ebenfalls nicht enthalten.
Ursprünglich war die Fortune 500 auf Unternehmen beschränkt, deren Einnahmen aus Bergbau, Produktion oder Energieexplorationen stammten. In der Vergangenheit gab es separate Fortune-50-Listen, die die 50 größten Banken, Versorgungsunternehmen, Lebensversicherungsunternehmen, Einzelhändler und Transportunternehmen enthielten. Nun wurden alle Unternehmen zu einer Liste zusammengefasst.
Wenn man sich die Fortune-500-Notierung ansieht, kann man sich ein Bild vom kommerziellen Fortschritt der Vereinigten Staaten machen. Es ermöglicht ein besseres Verständnis dafür, wo Geld in der Vergangenheit war und wie Geld im Laufe der Jahre in neue Industrien geflossen ist. Die Unternehmen, aus denen die Fortune 500 bestehen, haben viel Macht und beeinflussen regelmäßig die Regierungspolitik. Tatsächlich werden die Fortune-500-Unternehmen oft als die erfolgreichsten Unternehmen angesehen.
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