Ein informeller Sektor bezieht sich auf wirtschaftliche Tätigkeiten, die nicht den Merkmalen traditioneller Sektoren entsprechen. Diese Wirtschaftstätigkeiten werden oft aus der Not heraus entwickelt und werden weder reguliert noch besteuert. In einigen Fällen können sie illegale Aktivitäten beinhalten, dies ist jedoch nicht immer der Fall.
Ein informeller Sektor ist ein Konzept, das sehr schwer zu definieren sein kann. Selbst wenn Einzelpersonen versuchen, Definitionen zu erstellen, werden diese im Allgemeinen überprüft und diskutiert. Der Grund dafür liegt darin, dass der Begriff des informellen Sektors für eine Vielzahl von Aktivitäten in einer Vielzahl von Kontexten gelten kann, die von unterschiedlichen Motiven angetrieben werden. Eine der sichersten Möglichkeiten, einen solchen Teil einer Wirtschaft zu beschreiben, besteht daher darin, zu sagen, dass er nicht in die Begriffe und Definitionen eines der formellen Sektoren passt.
In vielen Fällen wird ein informeller Sektor durch mangelnde Chancen getrieben. Dies ist häufig in Ländern der Dritten Welt zu beobachten, in denen die Arbeitslosigkeit hoch ist und es nur eine begrenzte Anzahl von Arbeitsplätzen gibt. Um zu überleben, entwickeln Individuen Methoden, um Einkommen zu erzielen. Dies beinhaltet häufig die Schaffung informeller Industrien. Obwohl diese keiner Regulierung unterliegen, können sich mit zunehmender Verbreitung Standards entwickeln.
Zum Beispiel ist der Diebstahl von leicht abnehmbaren Autoteilen wie Scheibenwischern, Seitenspiegeln und Radkappen in einigen Ländern sehr verbreitet. Es gibt Personen, die eine Gelegenheit erkennen, die auf der Straße stehen und Fahrzeuge bewachen, um dies zu verhindern. Obwohl diese Art von Vereinbarung im Allgemeinen auf Spendenbasis funktioniert, schreiben die Standards angemessene Zahlungen für diese Dienste vor. Standards können auch vorschreiben, dass nachts höhere Zahlungen geleistet werden sollten.
Obwohl der informelle Sektor sehr unterschiedlich sein kann, gibt es einen weiteren Aspekt, den beide tendenziell gemeinsam haben: die fehlende Besteuerung. Obwohl einige dieser Sektoren erhebliche Einnahmen erzielen können, erhält das Land oder die lokale Gerichtsbarkeit keine direkten Vorteile. In einigen Fällen kann die Existenz solcher Sektoren zu wirtschaftlichen Schäden führen. Dies tritt häufig auf, wenn es einen großen informellen Sektor gibt, der eine illegale Aktivität beinhaltet, wie z. B. der Schwarzmarkt-Devisenhandel.
Es ist oft schwierig, das Ausmaß eines informellen Sektors abzuschätzen, weil es keine Möglichkeit gibt, es zu messen. Wenn überhaupt, gibt es wahrscheinlich nur wenige Dokumentationen, in denen Methoden und Teilnehmer detailliert beschrieben werden. Erwirtschaftete Einnahmen werden in der Regel versteckt oder sofort in andere Segmente einer Volkswirtschaft reinvestiert.