Plastikflaschen werden verwendet, um eine Vielzahl von Dingen zu verpacken, von Säften bis hin zu Erfrischungsgetränken, und sie spielen zusammen mit anderen Kunststoffprodukten eine allgegenwärtige Rolle im Leben vieler Verbraucher. Mit einem wachsenden Bewusstsein für die Umweltprobleme im Zusammenhang mit Kunststoffen interessieren sich viele Menschen für die Lebenszyklen von Kunststoffprodukten, von der Herstellung bis zur endgültigen Entsorgung auf einer Mülldeponie oder Recyclinganlage. Die Kenntnis des Herstellungsprozesses von Kunststoffen kann Verbraucher dazu anregen, sorgfältiger darüber nachzudenken, wie sie diese Kunststoffe verwenden und entsorgen. Da Plastikflaschen eine sehr sichtbare Form des Plastikgebrauchs sind, sind sie ein leichtes Ziel für Aktivismus und Bildung.
Der Lebenszyklus einer Plastikflasche beginnt natürlich mit der Herstellung des Kunststoffs, aus dem sie hergestellt wird. Die überwiegende Mehrheit der Flaschen wird aus Erdöl hergestellt, das teilweise aus bis zu drei Milliarden Jahre alten Lagerstätten stammt. Einige Hersteller verwenden Biokunststoffe aus pflanzlichen Materialien, um ihre Flaschen aus Rücksicht auf die Umwelt herzustellen.
Im Fall einer Flasche aus Erdöl muss das Öl vor dem Versand an eine Verarbeitungsanlage extrahiert und anschließend destilliert werden, um die verschiedenen darin enthaltenen Kohlenwasserstoffe abzutrennen. Die Ölförderung wird weltweit an verschiedenen Orten durchgeführt und hat eine Reihe von Umweltauswirkungen. In Gebieten, in denen zum Beispiel Öl vom Meeresboden aus gebohrt wird, kommt es häufig zu Ölverschmutzungen, und Regionen wie der Nahe Osten sind berühmt für ihre stark umweltschädlichen Ölbrände, die durch absichtliche oder versehentliche Verbrennung von Ölfeldern verursacht werden. In einigen Ländern ist die Ölförderung auch mit einer Reihe von sozialen Problemen verbunden. Nigeria zum Beispiel hat eine notorisch von Problemen geplagte Ölindustrie; Ölarbeiter werden oft schlecht bezahlt und sehr gefährlichen Bedingungen ausgesetzt, und regelmäßige verheerende Brände entlang von Ölpipelines sind keine Seltenheit.
Sobald das Öl gefördert wurde, wird es in der Regel in Containertanker transportiert, um es zu Raffinerieanlagen zu transportieren. In einer Raffinerie kann das Öl einer Vielzahl von Destillationsprozessen unterzogen werden, z von anderen Produkten. Rohöl kann auch mit chemischen Katalysatoren „gecrackt“ werden, um Kohlenwasserstoffketten gewünschter Länge zu erzeugen; Diese Praxis ist gängige Praxis, da die Nachfrage nach verschiedenen Erdölprodukten ständig schwankt und das Cracken dafür sorgt, dass das Öl äußerst effizient genutzt wird und den größtmöglichen Gewinn erwirtschaftet.
Die meisten Plastikflaschen werden aus Polyethylenterephtalat (PET)-Kunststoff hergestellt, und fast alle Wasserflaschen bestehen aus Neuplastik. Schätzungsweise 30 % des weltweiten PETs gehen in diese Flaschen. Der Kunststoff wird hergestellt, indem aus Erdöl gewonnene Kohlenwasserstoffe mit chemischen Katalysatoren vermischt werden, wodurch die Polymerisation ausgelöst wird. Als nächstes produzieren Hersteller Kunststoffpellets, die zu „Preforms“ eingeschmolzen werden, die wie kleine Reagenzgläser aussehen; die Preforms wiederum können erhitzt werden, wodurch sie sich ausdehnen und zu herkömmlichen Wasserflaschen werden. Typischerweise bestellen Abfüllunternehmen Preforms und erweitern die Wasserflaschen bei Bedarf in ihren eigenen Einrichtungen.
Aus Biokunststoffen hergestellte Wasserflaschen werden aus pflanzlichen Materialien hergestellt, die zu Polymeren verarbeitet werden. Biokunststoffe gelten als besser für die Umwelt, da sie nicht die Gewinnung und Handhabung von Erdöl, einer nicht erneuerbaren Ressource, erfordern, und Unternehmen, die sie herstellen, versuchen oft, die bestmöglichen Umweltpraktiken anzuwenden. Darüber hinaus zersetzen sich Biokunststoffe schnell; der lebenszyklus einer plastikflasche aus biokunststoff ist extrem kurz. Tatsächlich verformen sich manche Flaschen aus Biokunststoff sogar und lecken, wenn sie zu lange im Regal stehen.
Biokunststoffe sind jedoch nicht ohne Umweltprobleme. Die Produktion solcher Kunststoffe erfordert, dass große Flächen Ackerland für die Produktion von Pflanzen für Kunststoffe und nicht für Lebensmittel bestimmt sind, und diese Pflanzen verbrauchen viel Wasser, Kraftstoff und andere Ressourcen. Biokunststoffe müssen auch mit Hilfe einer Vielzahl von Chemikalien hergestellt werden und müssen wie normale Kunststoffe an ein Endziel transportiert werden und verbrauchen dabei mehr Kraftstoff. Da sie Einwegartikel sind und dennoch relativ umweltfreundlich sind, befürchten einige Aktivisten, dass sie die Verbraucher auch von umweltfreundlicheren Entscheidungen wie wiederverwendbaren Glas- und Metallbehältern ablenken könnten.
Je nach Größe einer Abfüllanlage bestellt ein Unternehmen entweder Preforms und verwendet diese bedarfsgerecht oder bestellt gebrauchsfertige Plastikflaschen. Die Flaschen müssen getränkesicher sterilisiert, abgefüllt, verschlossen, etikettiert, in Kisten verpackt und für den Versand vorbereitet werden. In dieser Phase des Lebenszyklus könnte die Flasche an beliebig vielen Orten landen, vom Flüchtlingslager bis zum Regal eines High-End-Supermarkts.
Ein entscheidender Vorteil von Plastikflaschen besteht in den Augen der Hersteller darin, dass sie extrem robust sind, was den Versand von Getränken aus Kunststoff viel einfacher macht als aus Glas, Pappe, Metall und anderen Behältern. Diese Flaschen sind auch extrem leicht, da die Hersteller ständig neue Wege finden, um weniger Kunststoff in ihren Behältern zu verwenden, um die Produktions- und Versandkosten zu senken. Der Versand von Materialien in leichten Materialien ist auch gut für die Umwelt, da er die Kraftstoffkosten senkt.
Wenn eine PET-Kunststoffflasche in die Hände eines Endverbrauchers gelangt, hat sie nach dem Verzehr drei mögliche Schicksale: Sie kann wiederverwendet, recycelt oder weggeworfen werden. Trotz der Tatsache, dass die meisten Flaschen aus PET-Kunststoff hergestellt werden und dieser Kunststoff sehr leicht zu recyceln ist, sind die Recyclingquoten für diese Flaschen weltweit tatsächlich sehr niedrig. Je nach Region gelangen zwischen 15-35% der Plastikflaschen in Recyclinganlagen, der Rest landet auf Deponien oder im Müll. Einige Länder haben versucht, der niedrigen Recyclingquote mit Anreizen zu begegnen, aber weil sie billig und leicht zugänglich sind, haben viele dieser Programme nicht funktioniert.
Viele Leute glauben, dass die Wiederverwendung, gefolgt vom Recycling, die beste Verwendung für eine Plastikflasche ist. PET-Kunststoff kann wiederverwendet werden, obwohl die Verwendung von heißen oder korrosiven Materialien vermieden und solche Flaschen sorgfältig ausgewaschen werden sollten. Diese Flaschen können für Bakterien sehr gastfreundlich sein und dadurch möglicherweise ein Gesundheitsrisiko für Menschen darstellen, die daraus trinken. Nachdem eine Flasche so oft wie möglich wiederverwendet wurde, sollte sie idealerweise recycelt werden.
Beim Recycling werden Plastikflaschen zu Chips geschreddert, die dann sterilisiert und an Unternehmen verkauft werden, die Produkte aus recyceltem Plastik herstellen. Diese Phase im Lebenszyklus kann sehr interessant werden, da diese Plastikchips für alles von Vliesdecken bis hin zu Kunstholz verwendet werden können. Viele Produkte, die aus recyceltem Kunststoff hergestellt werden, weisen dies deutlich auf für Verbraucher hin, die lieber die Verwendung von recyceltem anstelle von Neuware fördern möchten.
Wenn eine Plastikflasche auf einer Mülldeponie landet, kann es Hunderte von Jahren dauern, bis sie verrottet, und sie kann tiefgreifende Auswirkungen auf die Umwelt haben. Der Weg zur Deponie ist oft ziemlich lang, da Flaschen weltweit eine sehr verbreitete Form von Abfall sind und Freiwillige oder Regierungsbehörden diese Flaschen sammeln und zu einer Einrichtung zum Recycling oder anderen Entsorgungszwecken bringen müssen. Wenn Plastikflaschen zerfallen, nehmen sie wertvollen Deponieraum ein, und einige setzen schädliche Chemikalien in den Boden, die möglicherweise den Boden und das Wasser verschmutzen.
Da Deponien so dicht gepackt sind, befürchten einige Wissenschaftler, dass die Zerfallsrate auf Deponien noch langsamer sein könnte als bisher vermutet, da die Bedingungen für den Abbau nicht optimal sind. Deponien stellen in vielen Teilen der Welt im Allgemeinen ein ernstes Problem dar, da sie eine breite Mischung von Gegenständen enthalten, die potenziell recycelt werden könnten, einschließlich Edelmetallen, zusammen mit potenziell gefährlichen und giftigen Produkten. Plastikflaschen nehmen alarmierend viel Platz auf Deponien ein, besonders wenn man bedenkt, dass sie überhaupt nicht auf Deponien sein sollten.
Auch landen nicht alle weggeworfenen Plastikflaschen auf Deponien. Die Weltmeere beherbergen eine stetig wachsende Sammlung von Kunststoffen, vor allem im Great Pacific Garbage Patch. Diese Kunststoffe stammen aus Abfällen, schlecht gesicherten Deponien, verschütteten Schiffscontainern und einer Vielzahl anderer Quellen und es dauert Jahrhunderte, bis sie abgebaut werden, sogar unterstützt durch korrosives Salzwasser und UV-Strahlung. Die Verbreitung von Kunststoffen in den Weltmeeren stellt eine ernsthafte Bedrohung für viele Meeresorganismen dar, und einige Wissenschaftler befürchten, dass Kunststoffe nicht vollständig abgebaut werden, sondern in sehr kleine Segmente zerfallen, die möglicherweise von mikroskopischen Organismen verzehrt werden könnten.
Dies könnte schwerwiegende Auswirkungen auf die Umwelt haben, da solche Organismen nicht für die Verdauung von Kunststoffen geeignet sind. Daher könnten sie in Massen sterben oder von Tieren weiter oben in der Nahrungskette verzehrt werden. Dies könnte möglicherweise dazu führen, dass sich in solchen Raubtierorganismen eine Vielzahl von gefährlichen Substanzen ansammelt, die bei der Kunststoffproduktion verwendet werden, was zu einer Beeinträchtigung der Gesundheit der Weltmeere sowie zu Auswirkungen auf die Gesundheit von Tieren (einschließlich Menschen) führt, die diese Organismen als Quelle verwenden von Essen.
Bei Plastikflaschen aus Biokunststoff ist der Lebenszyklus ein bisschen anders. Viele dieser Flaschen sind als Wegwerfflaschen konzipiert und werden unter den richtigen Bedingungen schnell kompostiert, die typischerweise in einer kommunalen Kompostieranlage und nicht auf einem Heimkomposthaufen zu finden sind. Wenn Biokunststoffe kompostiert werden, kehrt sie einfach auf die Erde zurück; Wenn solche Kunststoffe auf Deponien landen, werden sie auch abgebaut, obwohl der Zersetzungsprozess aufgrund der fehlenden Belüftung auf Deponien länger dauern kann.