Der Tristan-Akkord ist ein Akkord, der eine übermäßige Quarte, eine erhöhte Sexte und eine erhöhte neunte über dem Grundton enthält. Obwohl andere Komponisten diesen speziellen Akkord verwendeten, verwendete der Komponist Richard Wagner ihn am bekanntesten mit den Tonhöhen F, H, D# und G# in den Anfangstakten seiner Komposition „Tristan und Isolde“. Der Akkordvorfall bildet einen Teil von Tristans Thema oder Leitmotiv und gilt als einer der berühmtesten Akkorde der gesamten Musik. Die Tonhöhen könnten zu einem normalen halbverminderten Septakkord umgeschrieben werden, aber die Beziehung zwischen dem Akkord und dem, was ihn in „Tristan und Isolde“ umgibt, ist ungewöhnlich.
Der Tristan-Akkord ist einer der am heißesten diskutierten Akkorde in der Musiktheorie, da sich die Theoretiker nicht einig sind, wie er genau analysiert werden soll. Es wurde sowohl in funktionalen als auch in nichtfunktionalen Theorieansätzen analysiert. Innerhalb jedes dieser Ansätze gibt es unterschiedliche Interpretationen des Akkords, von denen keine notwendigerweise als richtig oder falsch erwiesen werden kann.
Der Schlüssel zum Verständnis des Tristan-Akkords – und das Herzstück der Analysedebatte – ist, dass einige der Noten als Appoggiaturen interpretiert werden können. Eine Appoggiatura ist definiert als eine verschönernde Note oder eine Note, die vor einer für die Melodie wichtigeren Tonhöhe steht. Mit anderen Worten, einige der Noten der Akkorde können bei der Analyse ausgelassen werden, was die Funktionsweise des Akkords drastisch verändert.
Obwohl viele Interpretationen des Tristan-Akkords existieren, akzeptierte Wagner selbst eine Interpretation des tschechischen Professors K. Mayrberger, der den Akkord auf der zweiten Stufe (II) analysierte und das Gis als Appoggiatura behandelte. Mayrberger sah diesen Akkord als etwas gespalten an. Er war der Meinung, dass das F mit der Tonart a-Moll verbunden war, während das D# mit der Tonart von e-Moll verbunden war.
Die von Mayrberger gesehene Dualität des Tristan-Akkords veranlasste viele Theoretiker, den Akkord als Vorahnung der Aufgabe traditioneller Harmonien hin zu Ansätzen wie Polytonalität zu sehen. Polytonalität bedeutet, dass der Komponist mehr als eine Tonart gleichzeitig verwendet. Musiker feierten daher den Tristan-Akkord als Inbegriff zeitgenössischer Harmonie, aber in Wirklichkeit ist dieser Akkord nicht „neu“ und in vielen tonalen Musikstücken präsent, einschließlich der von Ludwig von Beethoven, Johann Sebastian Bach und Wolfgang Amadeus Mozart. Moderne Theoretiker sehen den Akkord daher oft als Wagners zeitgenössische Adaption der Harmonie.
Der Tristan-Akkord ist so berühmt, dass er von Komponisten oft parodiert oder entlehnt wurde, obwohl er in einer Handvoll Schreibweisen vorkommt. Einige dieser Parodien oder Anleihen sind bewusste Hommagen an Wagner, andere jedoch nicht. Dies ist ein wichtiger Hinweis, denn normalerweise wird die Melodie ausgeliehen. Beim Tristan-Akkord ist es der spezifische Klang, der durch harmonische Intervalle erzeugt wird, an den sich Komponisten klammern und die sie in verschiedenen Genres absichtlich replizieren.