Der Überrechtfertigungseffekt ist ein Phänomen, bei dem das Vorhandensein einer extrinsischen Belohnung die interne Motivation zur Ausführung einer Aufgabe verringern kann. Ein Großteil der bahnbrechenden Arbeit auf diesem Gebiet wurde von Richard Nisbett und Mark Lepper geleistet, zwei Sozialpsychologen, die sich dafür interessieren, wie Kognitionen das menschliche Verhalten beeinflussen. Eine Reihe von Studien haben ihre Ergebnisse bestätigt, obwohl das Konzept einige Kritiker hat.
Die ursprüngliche Forschung zur Untersuchung des Überrechtfertigungseffekts umfasste eine Gruppe von Vorschulkindern, denen Markierungen gegeben und zum Zeichnen aufgefordert wurden. Alle hatten schon vor dem Experiment Freude am Zeichnen und erlebten eine innere Motivation in Form von Freude und Zufriedenheit beim Abschluss von Zeichenprojekten. Einigen Kindern wurde eine Belohnung für das Zeichnen versprochen, anderen eine Überraschungsbelohnung und eine dritte Gruppe erhielt gar nichts. Die Forscher warteten darauf, den zweiten Teil des Experiments aufzunehmen, eine Beobachtungssitzung, um festzustellen, wie die Belohnungen oder deren Fehlen das Verhalten beeinflussten.
Als die Forscher zurückkehrten, um die Kinder beim Spielen zu beobachten, stellten sie fest, dass die Kinder, die während des Experiments eine versprochene Belohnung erhielten, am wenigsten zeichneten. Diese Kinder assoziierten ihr Zeichnen eher mit der externen Motivation, der Belohnung für die Arbeit, als mit den internen Motivationen, die sie dazu trieben, überhaupt mit dem Zeichnen zu beginnen. Andere Studien zum Überrechtfertigungseffekt haben verschiedene Bevölkerungsgruppen untersucht, um festzustellen, ob der Effekt über verschiedene Altersgruppen, Aktivitäten und Arten von Belohnungen hinweg konsistent ist. Als allgemeine Regel gilt; diejenigen, die für Aktivitäten versprochene Belohnungen erhalten, werden um ihrer selbst willen aufhören, sich daran zu beteiligen.
Diese Forschung ist Teil eines größeren Forschungsfeldes zur Selbstwahrnehmung. Unter dem Überrechtfertigungseffekt beginnen die Menschen, eine Aufgabe mit der externen Motivation zu assoziieren und glauben, dass sie dies tun, und verwerfen interne Belohnungen. Eine angenehme Aktivität kann lästig werden, wenn eine Transaktionsbelohnung in das Szenario eingeht. Ein Maler zum Beispiel malt vielleicht nicht zum Vergnügen, wenn er es gewohnt ist, für seine Arbeit bezahlt zu werden.
Einige Kritiker des Überrechtfertigungseffekts glauben, dass die Belohnung eher als Verstärkung dient, um die Wiederholung des Verhaltens zu fördern, anstatt es auszulöschen. Die Überzeugung, dass Belohnungen das Verhalten verstärken, lässt sich weithin in Form von Anreizen erkennen, die in einer Vielzahl von Umgebungen angeboten werden, vom Arbeitsplatz bis zum Klassenzimmer. Viele Verhaltensmodifikationsprogramme, die darauf ausgelegt sind, positives Verhalten zu fördern und andere zu entmutigen, verwenden Belohnungen für ihre Teilnehmer, um ein gewünschtes Verhalten zu entwickeln.