Es stimmt zwar, dass CDs und DVDs sehr ähnlich aussehen, es gibt jedoch einige wesentliche Unterschiede, die jedes elektronische Gerät für verschiedene Funktionen geeigneter machen. Hier sind einige Beispiele dafür, wie sich die beiden Datenoptionen stark voneinander unterscheiden.
Einer der ersten Unterschiede zwischen CDs und DVDs ist die Menge an Datenspeicherung, die mit jedem Gerät möglich ist. Die typische DVD bietet im Bereich der siebenfachen Kapazität, die auf einer CD verfügbar ist. DVDs verwenden eine Reihe von Aufnahmeschichten und speichern auch Daten auf beiden Seiten des Geräts, was einen großen Unterschied in der Speicherkapazität ausmacht. Die ältere Technologie, die mit der CD verbunden ist, lässt diese gleichen Anwendungen nicht zu.
Die zum Lesen der Daten auf diesen beiden Geräten verwendete Ausrüstung ist ebenfalls auf die unterschiedliche Konfiguration für jedes Gerät abgestimmt. DVDs zeichnen tatsächlich Daten aus kleineren nicht reflektierenden Löchern auf, die als Pits bezeichnet werden und sich in den Rillen der Oberfläche befinden. Bei CDs unterscheidet sich der Laser, der zum Abtasten der Oberfläche und zum Abrufen der Daten verwendet wird, in Größe und Intensität, die zum Lesen der DVD erforderlich ist. Dieser Unterschied in der Technologie zum Aufzeichnen und Abrufen von Daten macht es unmöglich, DVDs und CDs auf demselben Gerät zu lesen.
Ein dritter Unterschied betrifft die Geschwindigkeit des Datenabrufs von CDs und DVDs. Die Standard-DVD greift viel schneller auf gespeicherte Daten zu als CDs. Im Allgemeinen beträgt die Übertragungsrate einer CD etwa 150 KB pro Sekunde. Die typische DVD hat eine etwa siebenmal höhere Übertragungsrate.
Ein letzter wichtiger Unterschied zwischen CDs und DVDs ist die Art der Daten, die gespeichert werden können. Die UDF- oder Universal Data Format-Technologie unterstützt die DVD-Aufnahmekapazität. Das bedeutet, dass die DVD Daten, Video, Audio oder eine beliebige Kombination der drei speichern kann. Eine CD, die nicht den UDF-Standards entspricht, verfügt nicht über die gleiche Speicherfähigkeit.