Ein Whirlpool und ein Spa sind im Wesentlichen dasselbe, aber ihre Ursprünge unterscheiden sich geringfügig. Ein Whirlpool ist traditionell eine Holzwanne, die genug Wasser für zwei oder mehr Badegäste fasst. Das Wasser wird erhitzt, obwohl die Originalmodelle keine Düsen hatten, die Wasser für ein Massagegefühl antreiben. Als die Hersteller begannen, Wannen aus anderen Materialien wie Kunststoff und Glasfaser herzustellen, begannen sie, die Wannen Spas zu beschriften, um zwischen ihrem Produkt und den älteren Holzversionen zu unterscheiden. Die beiden bieten jetzt viele der gleichen Annehmlichkeiten, und die Begriffe werden im Allgemeinen als austauschbar angesehen.
Ursprünglich war der Unterschied zwischen einem Whirlpool und einem Spa die Materialwahl, aber die Eigenschaften der beiden Wannen zogen schnell eine klare Grenze zwischen ihnen. Die moderneren Spas verfügten über Sitzgelegenheiten, die ältere Holzwannen nicht hatten. Sie verfügten auch über Düsen, die Wasser auf die Benutzer schleuderten, um eine Massagewirkung zu erzeugen. Neue Fiberglas-Versionen begannen mit Filtern, die dazu beitragen konnten, das Wasser der Wanne für längere Zeit sauber zu halten. Die Hersteller von Holz-Whirlpools setzten sich jedoch schnell durch und diese Funktionen wurden sowohl bei Holz-Whirlpools als auch bei Glasfaser-Spas zum Standard.
Ein Unterschied, der im Allgemeinen über die Jahre hinweg konstant geblieben ist, ist die Form der beiden Wannen. Ein Holz-Whirlpool ist normalerweise eine runde Struktur, während Glasfaser-Whirlpools verschiedene Formen haben, aber oft quadratisch sind. Das Fiberglas im Spa kann zu ergonomischen Sitzen mit strategisch platzierten Düsen geformt werden, und viele Spas verfügen über eine Beleuchtung am Boden der Wanne für die Nacht. Fiberglas lässt sich leicht formen, sodass grenzenlose Formen möglich sind. Whirlpools aus Holz sind weniger vielseitig; Sie sind normalerweise rund oder eckig und haben einfache Sitzbänke, die ins Wasser getaucht sind. Holz ist schwieriger zu schneiden und zu formen, daher sind ergonomische Sitze in einem Holz-Whirlpool weniger wahrscheinlich.
Die Grenze zwischen einem Whirlpool und einem Spa wurde durch die Ästhetik von Glasfaser-Spas weiter verwischt. Während sie innen aus Fiberglas bestanden, wurden sie normalerweise mit einer Holzschürze um das Fiberglas herum gebaut, um ein traditionelleres Aussehen zu erzielen. Die Holzschürze hilft auch, die internen Rohre und die Isolierung des Whirlpools zu verbergen. Holz-Whirlpools werden normalerweise aus Zedernholzbrettern hergestellt, da sie Fäulnis und Schimmel widerstehen, und einige Glasfaser-Spas verwenden auch Zedernholzbretter, um Ästhetik zu bieten. Viele Glasfaser-Spas verwenden heute eher ein Verbundmaterial für eine Schürze als Holz.