Gigantismus und Akromegalie sind beides Erkrankungen, die mit einer überaktiven Wirkung des insulinähnlichen Wachstumsfaktors oder IGF-1 verbunden sind. Gigantismus tritt auf, wenn im Kindesalter ungewöhnlich hohes Wachstum auftritt, wenn die epiphysären Wachstumsfugen geöffnet sind, während Akromegalie auf die gleiche Wirkung zurückzuführen ist, die im Erwachsenenalter auftritt, wenn der Wachstumsfugenknorpel verwachsen ist. Eine Anomalie der Hypophyse führt zu einer übermäßigen Ausschüttung von Wachstumshormonen, die bei Erwachsenen zu einer Vergrößerung der Knochen und bei Kindern zu einer übermäßigen Körpergröße führt.
Die Inzidenz beider Erkrankungen ist ziemlich selten, wobei Gigantismus noch seltener als Akromegalie auftritt. Eine übermäßige Menge an Wachstumshormon oder GH wird von der Hypophyse freigesetzt, was zu einer Veränderung der Art und Weise führt, wie der Körper Nährstoffe verarbeitet und verwendet. Die epiphysären oder knöchernen Wachstumsfugen sind im Kindesalter noch offen, was bedeutet, dass die chemischen Veränderungen der Akromegalie zu einem abnormalen Wachstum der Röhrenknochen führen. Sowohl Gigantismus als auch Akromegalie werden am häufigsten durch ein Hypophysenadenom, einen gutartigen Tumor in der Hypophyse, verursacht.
Akromegalie verursacht das Wachstum von Händen und Füßen, die dick und weich werden können. Gesichtszüge wie Kieferlinie, Stirn und Nase wachsen und werden vergröbert. Im Mund wird die Zunge größer und die Zähne haben mehr Platz im Kiefer, sodass sie weit auseinander liegen.
Bei Kindern und Jugendlichen wird das weitere Symptom der Knochenverlängerung und -vergrößerung deutlich. Andere Symptome von Gigantismus und Akromegalie sind fettige Haut, Schwitzen, Bluthochdruck und gröbere Körperbehaarung. Kopfschmerzen, Arthritis und Muskelschwäche sind einige der Nebenwirkungen, die von den Betroffenen geteilt werden.
Das häufigste Alter des Beginns von Gigantismus ist die Pubertät, aber es gab Fälle, in denen jüngere Kinder betroffen waren. Normalerweise setzt die Hypophyse GH frei, nachdem sie vom Hypothalamus Anweisung erhalten hat, der das Wachstumshormon freisetzende Hormon oder GHRH produziert. Der Hypothalamus gibt der Hypophyse auch ein Signal, die GH-Produktion einzustellen, aber bei Akromegalie wird diese Richtung ignoriert. Dadurch produziert die Leber zu viel IGF-1 und Knochen, Organe und Weichgewebe vergrößern sich und die Verarbeitung von Nährstoffen wie Fetten und Zucker wird beeinträchtigt.
Einer der Unterschiede zwischen Gigantismus und Akromegalie ist die Geschwindigkeit, mit der die Auswirkungen offensichtlich werden. Die Veränderungen der Akromegalie sind ziemlich langsam und die Veränderung und Vergröberung der Gesichtszüge kann nur von jemandem wahrgenommen werden, der der betroffenen Person nicht vertraut ist, beispielsweise einem neuen Arzt, der in der Beobachtung oder Wahrnehmung solcher Dinge geschult ist. Der Gigantismus hingegen manifestiert sich dramatischer mit großen Veränderungen in kurzer Zeit.
Je früher eine Diagnose von Gigantismus und Akromegalie gestellt wird, desto schneller kann eine Behandlung beginnen und schwerwiegendere Symptome werden vermieden. Die Behandlung umfasst normalerweise die Entfernung eines Teils oder des gesamten Hypophysenadenoms, sollte dies die Ursache sein. Zusätzlich sind Medikamente in Form von Medikamenten erforderlich. Akromegalie kann erfolgreich behandelt werden, ist aber eine lebenslange Erkrankung.