Es gibt keinen zellulären Unterschied zwischen grauem und weißem Haar. Diese beiden Haarfarben sind das Ergebnis des Absterbens von Melaninzellen im Haarfollikel. Optisch können diese beiden Farben durch die Menge an Melanin produzierenden Haarfollikeln verursacht werden, die eine Person möglicherweise noch hat.
Graue und weiße Haarfarben treten auf natürliche Weise auf, wenn eine Person älter wird. Diese Pigmente entstehen nicht durch das Vorhandensein von Melanin, sondern durch dessen Abwesenheit. Wenn der menschliche Körper altert, sterben die Melanin produzierenden Zellen in den Haarfollikeln ab. Die Haarsträhnen werden klar oder durchscheinend, wenn das Pigment zurückgegangen ist. Ihre durchscheinende Natur erscheint, wenn sie vom menschlichen Auge als mehrere Stränge zusammen betrachtet wird, grau oder weiß.
Die Haarfarbe wird durch die Menge der Pigmentierung, bekannt als Melanin, in einem Haarfollikel bestimmt. Wenn mehr Melanin verfügbar ist, erscheint der Haarfollikel dunkler. Ebenso führt weniger Melanin zu einer helleren Haarfarbe. Nicht in jedem Haarfollikel auf dem Kopf einer einzelnen Person ist die gleiche Menge Melanin vorhanden, wodurch natürliche Highlights im Haar dunkler und heller pigmentierter Bereiche erzeugt werden.
Das Melanin in einem Haarfollikel kann in zwei Gruppen unterteilt werden: Phäomelanin und Eumelanin. Phäomelanin ist für die Rottöne der Haare im Farbspektrum verantwortlich. Eumelanin erzeugt die dunkleren Braun- und Schwarztöne des Haarpigmentspektrums. Ein Follikel kann eine beliebige Menge eines oder beider dieser Melanintypen enthalten, was zu seiner Gesamtfarbe beiträgt. Diejenigen, die geringere Mengen dieser Pigmente in ihren Haaren haben, wie beispielsweise blondhaarige Menschen, werden möglicherweise feststellen, dass ihr Haar schneller vollständig weiß wird als diejenigen, die einen hohen Anteil an Melanin und damit dunklere Haarfarben haben.
Eine Person, die vollständig weißes Haar zu haben scheint, hat eher keine melaninproduzierenden Zellen in ihren Haarfollikeln. Ihr Haar wächst weiter, aber es kann keine Pigmentierung erzeugen. Diejenigen, die graues Haar haben, auch bekannt als Salz- und Pfefferfärbung, können noch einige Melanin produzierende Zellen haben. Dies bedeutet, dass einige ihrer Haarfollikel aufgehört haben, Farbe zu erzeugen, aber nicht alle von ihnen. Diese Follikel, die noch in ihrer Haarfarbe getönt sind, neigen dazu, sich mit den weißen Strähnen zu vermischen, wodurch ein insgesamt ergrautes Erscheinungsbild entsteht.
Das Alter, in dem diese Transformation stattfindet, unterscheidet sich zwischen den Individuen aufgrund ihrer genetischen Veranlagung und ihrer Rasse. Es gibt kein Salonprodukt, das graue und weiße Haare erzeugen kann. Salonfarbstoffe fügen bereits abgestorbenem Haar Pigment hinzu. Die weiße Farbe wird erst erreicht, wenn alle Pigmentierungen entfernt wurden, und die Wiederherstellung dieses Prozesses durch chemische Wechselwirkungen kann die Haarfollikel erheblich schädigen. Wer sein gesalzenes und gepfeffeltes oder grau-weißes Haar auf volles Weiß bringen möchte, muss rechtzeitig warten, um den Effekt auf natürliche Weise zu vervollständigen.