Hunger und Unterernährung sind sich insofern ähnlich, als der Körper bei beiden Erkrankungen nicht die Nahrung erhält, die er zum Gedeihen und Wachsen benötigt. Es gibt auch große Unterschiede zwischen den beiden. Hunger ist ein Begriff, der verwendet wird, um einen Zustand zu beschreiben, bei dem der Körper normalerweise über einen längeren Zeitraum nicht genug Nahrung bekommt. Wenn der Körper in diesem Zustand bleibt, wird er schließlich heruntergefahren. Unterernährung ist ein Begriff, der bedeutet, dass der Körper nicht genügend Vitamine und Mineralstoffe erhält, um eine gute Gesundheit zu erhalten, selbst wenn genügend Kalorien aufgenommen werden. Es ist möglich, dass selbst übergewichtige Menschen unterernährt sind, wenn die verzehrten Lebensmittel keinen hohen Nährwert haben.
Viele Menschen verstehen die Unterschiede zwischen Hunger und Unterernährung nicht vollständig, da beides mit einem Mangel an richtiger Ernährung und Ernährung verbunden ist. Technisch gesehen sind Hungernde auch unterernährt, aber man muss nicht unbedingt auf Nahrung verzichten, um an Unterernährung zu leiden. Die westliche Gesellschaft, insbesondere die Vereinigten Staaten, ist voll von Menschen, die stark übergewichtig sind, aber auch an extremer Unterernährung leiden. Sie hungern nicht und verbrauchen normalerweise wesentlich mehr Kalorien als nötig.
Auch die gesundheitlichen Komplikationen sind unterschiedlich, wenn man Hunger und Unterernährung vergleicht. Wenn jemand wirklich hungert, was bedeutet, dass er oder sie nicht oder nicht genug isst, beginnt der Körper, seine inneren Fett- und Vitaminspeicher anzuzapfen, um zu überleben. Der Stoffwechsel verlangsamt sich dramatisch, um Energie zu sparen und weniger Kalorien zu verbrennen. Letztendlich werden nur die wichtigsten Systeme am Laufen gehalten, wie Atmung und Herzfrequenz. Wenn sich die Situation nicht ändert, werden die Organsysteme schließlich alle heruntergefahren und der Tod ist das Endergebnis.
Unterernährung kann auch Menschen töten, aber auf ganz andere Weise. Hungern entzieht dem Körper Kalorien, Fette und Kohlenhydrate im Allgemeinen, so dass er nicht sehr lange funktionieren kann. Dies bedeutet, dass ein Mangel an Vitaminen und Mineralstoffen nicht so wichtig ist, da der Tod eintritt, bevor der Körper die Auswirkungen des Fehlens spürt. Bei Unterernährung ist dies nicht der Fall.
Wer an Unterernährung leidet, muss nicht unbedingt hungrig sein. Viele essen täglich Tausende von Kalorien, verbrauchen aber nicht genug Vitamine und Mineralstoffe und essen zu viele raffinierte Kohlenhydrate und verarbeitete Lebensmittel. Dies kann kurzfristig zu Gewichtszunahme, Müdigkeit und Verdauungsstörungen führen. Langzeitergebnisse können Krebs, Herzkrankheiten, Fettorgane und Diabetes sein. Jede dieser Bedingungen kann zu schweren Komplikationen und sogar zum Tod führen.
Obwohl Hunger und Unterernährung potenziell lebensbedrohlich sind, tötet Unterernährung viel langsamer. Es kann viele Jahre oder sogar Jahrzehnte dauern, bis sich eine Krankheit bei Menschen entwickelt, die unterernährt sind. Im Vergleich dazu kann der Körper nur ungefähr acht Wochen oder weniger ohne Nahrung auskommen, bevor der Tod eintritt.
Ein weiterer Unterschied zwischen Hunger und Unterernährung besteht darin, dass die beiden Zustände im Allgemeinen in sehr unterschiedlichen Gebieten der Welt auftreten. In einigen Ländern der Entwicklungsländer ist Hunger epidemisch, während die Menschen in den Industrieländern einen Überfluss an Nahrungsmitteln haben, aber nicht die richtigen Nahrungsmittel konsumieren. Hungersnöte in armen Ländern sind in vielen Fällen nicht immer vermeidbar, obwohl es Hilfsorganisationen gibt. Dies ist in reicheren Ländern nicht der Fall, da viele Menschen sich dafür entscheiden, kalorienreiche, aber nährstoffarme Lebensmittel zu sich zu nehmen. Unterernährung ist in diesen Fällen vollständig vermeidbar.