Obwohl es keinen gemeinsamen Konsens über die Definition dieser Begriffe gibt, liegt der Unterschied zwischen Parkour und Freerunning in der Regel in der Art der Bewegungen, die von der an der Aktivität beteiligten Person verwendet werden, und ob es irgendeine Form von Wettbewerb gibt. Laut der World Freerunning Parkour Federation ist Freerunning ein Off-Spin von Parkour, bei dem weniger auf Effizienz und mehr Wert auf Ausdruck gelegt wird. Parkour wird allgemein als akrobatisches Mittel angesehen, um auf möglichst effiziente und direkte Weise von einem Punkt zum anderen zu gelangen. Freerunning ist Parkour sehr ähnlich, außer dass zusätzliche Moves für rein ästhetisches Flair hinzugefügt werden können, wie Spins und Flips. Parkour ist in der Regel auch wettbewerbsfrei, während Freerunning kompetitiv ausgeführt werden kann.
Beide Aktivitäten haben denselben Ursprung, obwohl sie sich in gewisser Weise voneinander unterscheiden. Im Allgemeinen ergibt sich diese Form der sportlichen Aktivität aus Beobachtungen verschiedener Bewegungsformen, die in der französischen Militärausbildung verwendet werden, sowie Bewegungen, die von vietnamesischen Feuerwehrleuten verwendet werden. Diese Methoden wurden von mehreren Personen weiterentwickelt und verfeinert, vielleicht am bemerkenswertesten von David Belle und Sébastien Foucan. Die deutlichste Trennung zwischen Parkour und Freerunning zeigt sich in den unterschiedlichen Stilen von Belle und Foucan, da jeder in den beiden unterschiedlichen Formen zu einer Leitfigur geworden ist.
Belle gilt allgemein als der Anführer der Parkour-Bewegung, und sein Training und seine Vision für den Sport beinhalten eine effiziente Bewegung zwischen Standorten. Dies bedeutet, dass zusätzliche Bewegungen wie Flips und Spins keinen Platz in seiner Form der Aktivität haben, da sie nicht effizient sind und unnötige Energie und Anstrengung erfordern. Da Foucan andererseits solche Bewegungen zu seinen eigenen Bewegungen hinzufügen wollte, entstand die Spaltung. Freerunning wurde zuerst verwendet, um einen englischen Namen für Parkour zu geben, bezieht sich jedoch seitdem typischerweise auf eine Form, die zusätzliche Bewegungen für das visuelle Flair enthält.
Ein Wettbewerbsaspekt bei solchen athletischen Bewegungen kann auch als Unterschied zwischen Parkour und Freerunning dienen. Belle und andere Führungskräfte wünschen sich typischerweise, dass Parkour frei von Konkurrenz bleibt und lediglich als persönliche Erkundung der Welt auf eine Weise existiert, die geteilt und gegenseitig genossen werden kann. Freerunning hingegen wird oft für Wettkampfzwecke verwendet und kann eher als traditioneller Sport betrieben werden. Trotz dieser Unterschiede werden die Wörter manchmal synonym verwendet, obwohl dies den Zorn einiger Praktiker dieser Disziplinen hervorrufen kann.