Oberflächlich betrachtet haben Schwämme und Korallen viel gemeinsam. Sie sitzen beide einfach nur unter Wasser, filtern Nahrungspartikel und leben in großen Kolonien, die anderen Tieren Lebensraum bieten. Taucher wissen, dass es sie in vielen schönen Farben gibt. Aber unter der Oberfläche sind diese beiden Organismen völlig unterschiedlich.
Schwämme und Korallen stammen zum einen aus verschiedenen Tierstämmen. Phyla ist die grundlegendste aller Tierunterscheidungen und bezieht sich auf Tiere mit völlig unterschiedlichen Körperplänen. Schwämme gehören zu den einfachsten aller Tiere, denen es an echtem Gewebe mangelt, und sie schrecken Raubtiere hauptsächlich durch ihren Mangel an Nahrung und glasähnliche Scherben in ihrem Körper ab, die als Spiculae bezeichnet werden. Sie sind mit kleinen Poren bedeckt, die mit mit Flagellen ausgestatteten Zellen ausgekleidet sind, die sowohl dazu dienen, Wasser durch den Schwamm zu zirkulieren als auch Nahrungspartikel aufzunehmen. Schwämme können an jedem Punkt des Ozeans leben, von der Küste bis zu einer Tiefe von 8,500 m (29,000 ft) oder mehr. Schwämme sind Mitglieder des Stammes Porifera, und ihr alternativer Name ist „poriferans“.
Korallen sind Nesseltiere, die mit Quallen und Anemonen verwandt sind. Komplexer als Schwämme, haben sie differenziertes Gewebe und einen echten Darm. Korallen sehen aus wie einzelne Individuen, sind aber in Wirklichkeit riesige Kolonien, die aus zahlreichen genetisch identischen Polypen mit nur wenigen Millimetern Durchmesser bestehen. Diese Polypen haben stechende Tentakel, die für Nesseltiere charakteristisch sind. Anstatt auf Nahrungspartikel angewiesen zu sein, beziehen Korallen den größten Teil ihrer Nahrung aus symbiotischen Algen, die ihnen ihre Farbe verleihen. Korallen können nicht so tief leben wie Schwämme, die meisten kommen in der photischen Zone vor, wo Licht ihre Algen erreichen kann, aber einige Arten kommen in Tiefen von 3000 m vor.
Schwämme und Korallen gehören beide zu sehr frühen Abstammungslinien, die sich wahrscheinlich bereits vor 600 Millionen Jahren von anderen Tieren abgespalten haben. Lange Zeit glaubte man, Schwämme seien die basalsten Schwämme und Korallen, aber neuere genetische Studien haben gezeigt, dass sich die Vorfahren der Korallen, die frühen Nesseltiere, tatsächlich zuerst von anderen Tieren abgespalten haben und dass Schwämme wahrscheinlich von a Linie, die sekundär vereinfacht wurde.