Übertragbare Krankheiten sind Krankheiten, die von einer Person auf eine andere übertragen werden können. Nichtübertragbare Krankheiten treten bei einer Person auf und können nicht auf eine andere Person übertragen werden. Übertragbare Krankheiten werden auch als Infektionskrankheiten bezeichnet, und nicht übertragbare Krankheiten werden als chronisch bezeichnet. Übertragbare und nicht übertragbare Krankheiten erfordern in der Regel unterschiedliche Behandlungen.
Die Trennung von Krankheiten in übertragbare und nicht übertragbare Krankheiten ist nützlich für die Entwicklung von Präventions- und Kontrollstrategien. Die Unterscheidung bedeutet nicht, dass eine Gruppe an sich gefährlicher ist als die andere, obwohl die Weltgesundheitsorganisation (WHO) schätzt, dass 60 Prozent der Todesfälle weltweit auf nicht übertragbare Krankheiten zurückzuführen sind. Übertragbare Krankheiten sind in unterentwickelten Ländern häufiger als in entwickelten Ländern.
Laut WHO gibt es vier Arten von nicht übertragbaren Krankheiten. Dies sind Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Krebs, nicht-infektiöse Erkrankungen der Atemwege und Diabetes. Die Hauptursachen für diese Krankheiten sind Lebensstil. Bewegungsmangel, Rauchen, ungesunde Ernährung und Alkoholmissbrauch sind wichtige Ursachen.
Ein wichtiger Unterschied zwischen übertragbaren und nicht übertragbaren Krankheiten besteht darin, dass nicht übertragbare Krankheiten in der Regel chronisch sind, was bedeutet, dass sie lange andauern und langsam fortschreiten. Übertragbare Krankheiten sind eher akut, was bedeutet, dass sich die Krankheit schnell entwickelt. Beide Arten von Krankheiten können Medikamente erfordern, aber nicht übertragbare Krankheiten können durch eine Änderung des Lebensstils besser behandelt werden.
Übertragbare Krankheiten werden durch infektiöse Organismen wie Bakterien, Pilze und Hefen verursacht. Viren und Parasiten können auch von Mensch zu Mensch oder von Tier zu Mensch übertragen werden. Eine übertragbare Krankheit kann direkt von Mensch zu Mensch übertragen werden, beispielsweise bei einem Erkältungs- oder Grippevirus.
Es kann sich auch indirekt von einer Person auf eine andere Person ausbreiten. Malaria ist ein Beispiel für eine indirekte Übertragung. Zur Veranschaulichung, eine infizierte Mücke ernährt und infiziert anschließend eine Person. Dann kann sich eine andere Mücke von dieser Person ernähren, den Parasiten aufnehmen und die nächste Person infizieren, von der sie sich ernährt.
Jede Region der Welt hat ihr eigenes Profil übertragbarer Krankheiten, da infektiöse Organismen bestimmte Umweltbedingungen zum Gedeihen benötigen können. Malaria ist beispielsweise in Afrika südlich der Sahara weit verbreitet, Tuberkulose ist ein Problem in Asien und das Hepatitis-C-Virus betrifft Millionen Amerikaner. Einige Infektionskrankheiten wie Polio sind durch Massenimpfungen vermeidbar.
Die Grenze zwischen übertragbaren und nicht übertragbaren Krankheiten ist manchmal verwischt. Bestimmte chronische Krankheiten werden tatsächlich von einem infektiösen Organismus verursacht, obwohl man bisher dachte, dass sie nichts mit einer Infektion zu tun haben. Gebärmutterhalskrebs ist ein solcher Fall; es wird durch das humane papillomavirus verursacht. Außerdem kann das Epstein-Barr-Virus verschiedene Arten von Lymphomkrebs verursachen. Es wird weiterhin an anderen chronischen Krankheiten geforscht, um festzustellen, ob sie durch übertragbare Krankheiten verursacht werden.