Der Vertrag von Versailles wurde am 28. Juni 1919 in Versailles, Frankreich, unterzeichnet und war der anerkannteste von vielen Friedensverträgen, die aus der Pariser Friedenskonferenz hervorgegangen sind. Die eigentlichen Kämpfe im Ersten Weltkrieg endeten zwar am 11. November 1918, als Deutschland mit den alliierten Mächten einen Waffenstillstand unterzeichnete, aber das formelle Ende des Krieges kam erst mit der Unterzeichnung eines Friedensvertrages. Die Pariser Friedenskonferenz wurde am 18. Januar 1919 einberufen, um den Krieg formell zu beenden und den Umgang mit den Folgen festzulegen. Aus dieser Konferenz gingen mehrere Friedensverträge hervor, die auch als Pariser Friedensverträge bekannt sind. Einer dieser Verträge – der Vertrag von Versailles – identifizierte Deutschland als alleinigen Grund des Krieges, zwang es dazu, die Kontrolle über beträchtliche Territorien aufzugeben, verhängte erhebliche finanzielle Reparationen und reduzierte seine militärischen Fähigkeiten erheblich.
Der Vertrag von Versailles wurde im April 1919 abgeschlossen – Monate nach dem Ende der viertägigen Pariser Friedenskonferenz. Die alliierten Führer brauchten mehrere Monate der Argumente, Kompromisse und Verhandlungen, bevor der Vertrag Deutschland am 7. Mai 1919 zur Prüfung vorgelegt wurde.
Bei der Vorlage umfasste der Vertrag 440 Artikel und zahlreiche Anhänge. Der Bundesregierung wurden drei Wochen Zeit gegeben, um die Vertragsbedingungen zu akzeptieren, die sie vor der Übergabe im Mai nicht gesehen hatte. Der Vertrag erklärte den Kriegszustand zwischen Deutschland und den Alliierten für beendet; und vor allem gab er den Alliierten die Kontrolle darüber, was mit Deutschland und den Mittelmächten zu tun war. Während Deutschland mehrere Beschwerden und Änderungen des Vertrags hatte, wurde der Beitrag des Landes fast vollständig ignoriert.
Ein wesentlicher Bestandteil des Versailler Vertrages war, dass Deutschland die alleinige Verantwortung für den Beginn des Krieges übernehmen muss. Dies wurde als „Kriegsschuldklausel“ bezeichnet. Aufgrund dieser Verantwortungsübernahme war Deutschland gezwungen, sich an mehrere harte und strenge Vertragsbedingungen zu halten, darunter die Aufgabe eines Teils des deutschen Landes sowie aller überseeischen deutschen Kolonien und die Rückgabe des gesamten Landes, das es von Russland genommen hatte.
Auch die militärische Kapazität Deutschlands war stark eingeschränkt. Seine Armee wurde auf 100,000 Mann reduziert und seine Flotte auf 15,000 Mann reduziert, sechs Schlachtschiffe und keine U-Boote. Seine Luftwaffe wurde aufgelöst. Westdeutschland sollte entmilitarisiert werden, und Deutschland wurde verboten, sich mit Österreich zu vereinigen. Diese Entmilitarisierung dauerte bis in die 1930er Jahre, als die Nazi-Führer begannen, ihre Kräfte für den zweiten Weltkrieg aufzubauen, den sie beginnen würde – den Zweiten Weltkrieg.
Neben der Reduzierung seiner territorialen Kontrolle und militärischen Stärke musste Deutschland durch die Annahme der Kriegsschuldklausel erhebliche Reparationen zahlen. Der Großteil dieser Reparationen ging an Frankreich und Belgien, um die durch den Krieg an der Infrastruktur beider Länder entstandenen Schäden zu reparieren. Die Reparationssummen gingen in die Milliarden und ließen Deutschland über 20 Jahre in extremer Armut zurück.
Im Laufe der Geschichte wurde der Versailler Vertrag als zu hart gegen Deutschland kritisiert. Das Land hat durch den Vertrag wirtschaftlich äußerst schwierige Zeiten erlebt und jahrzehntelang versucht, die getroffenen Vereinbarungen zu erfüllen. Tatsächlich glauben mehrere Historiker, dass das Nazi-Regime und der Zweite Weltkrieg eine direkte Folge der Härte waren, die Deutschland aufgrund des Vertrages auf sich nahm.
Andere aus der Pariser Friedenskonferenz hervorgegangene Verträge waren: Der Vertrag von Saint-Germain mit Österreich, 10. September 1919; der Vertrag von Neuilly mit Bulgarien, 27. November 1919; der Vertrag von Trianon mit Ungarn, 4. Juni 1920; und der Vertrag von Sèvres mit dem Osmanischen Reich, 10. August 1920.