Der Viskositätsindex (VI) ist eine Skala, die verwendet wird, um zu messen, wie stark sich die Viskosität oder der Fließwiderstand eines Öls in Abhängigkeit von seiner Temperatur ändert. Im Allgemeinen gilt, je weniger sie sich über einen Temperaturbereich ändert, desto besser. Die Skala des Viskositätsindex ist numerisch, wobei Null am anfälligsten für Viskositätsänderungen ist. Es ist eine häufige Vergleichsbasis in der Automobilölindustrie und wird oft mit VI abgekürzt.
Wenn sich das Öl erwärmt, lässt seine Fähigkeit zur effektiven Schmierung nach. Wenn diese abnimmt, nehmen Reibung und Wärme zu, was zu mechanischen Ausfällen führen kann. Je länger also ein Öl seine optimale Viskosität behalten kann, desto effektiver schmiert es einen Motor und beugt Schäden vor. Auf diese Weise kann der Viskositätsindex ein nützliches Mittel zur Beurteilung der Gesamtqualität eines Öls sein und ist eine wesentliche Information bei der Auswahl eines Öls für den harten Einsatz mit großen Temperaturschwankungen.
Der Viskositätsindex eines Öls basiert auf seiner gemessenen Viskosität bei 100 °F (40 °C) und 210 °F (100 °C), was ungefähr den Temperaturen entspricht, die in einem Motor beim ersten Einschalten und dann danach herrschen aufgewärmt hat. Je kleiner die Variation, desto höher die Punktzahl im Index. Seit der Entwicklung des Viskositätsindex als Vergleichsinstrument hat sich die Öltechnologie verbessert und ist der ursprünglichen Skala, die nur bis 100 reichte, entwachsen.
Die besten modernen synthetischen – also künstlichen – Öle können auf der Skala über 400 liegen, während erdölbasierte Öle ebenfalls die 100-Marke überschreiten können. Um den Vergleich zu erleichtern, wird die Skala manchmal in mehrere große Kategorien unterteilt, wobei Öle mit einer Bewertung unter 35 als „niedriger VI“ eingestuft werden; diejenigen, die zwischen 35 und 80 als „Mittel VI“ punkten; Öle zwischen 80 und 110 mit „High VI“ bewertet; und diejenigen über 110, die als „sehr hoher VI“ eingestuft werden.
Ein hoher Viskositätsindex hat jedoch Nachteile. Um sehr hohe VI-Werte zu erreichen, spritzen Ölhersteller in der Regel Additive ein, die speziell entwickelt wurden, um den Auswirkungen von Temperaturänderungen standzuhalten. Die Zugabemenge dieser Additive ist begrenzt, ohne die anderen wünschenswerten Eigenschaften des Öls zu beeinträchtigen.
Vielleicht noch wichtiger ist, dass Additive dazu neigen, unter Druck zu verbrennen. Dies kann dazu führen, dass das Öl nicht in der Lage ist, einer Verdünnung zu widerstehen und letztendlich den Motor bei hohen Temperaturen nicht zu schützen. Daher sollte der Viskositätsindex nicht der alleinige Entscheidungsfaktor bei der Auswahl des zu verwendenden Öls sein, obwohl er ein sehr nützliches Datenelement bleibt.