Der Weltraumvertrag ist ein internationaler Vertrag, der darauf abzielt, Bedenken hinsichtlich der möglichen Nutzung und des Missbrauchs des Weltraums auszuräumen. Es wurde 1967 in Zusammenarbeit zwischen den Vereinigten Staaten und der damaligen Sowjetunion entwickelt, zwei Nationen, die stark am sogenannten Weltraumrennen beteiligt sind. Die Unterzeichner des Vertrags verpflichten sich, den Weltraum für friedliche Zwecke zu nutzen, Himmelskörper nicht als nationales Territorium zu beanspruchen und Verantwortung für Weltraumaktivitäten zu übernehmen, die ihren Ursprung in ihren Grenzen haben, einschließlich staatlicher und privater Raumfahrtprogramme.
Formal bekannt als Vertrag über die Grundsätze zur Regelung der Aktivitäten von Staaten bei der Erforschung und Nutzung des Weltraums, einschließlich des Mondes und anderer Himmelskörper, ist der Weltraumvertrag eng an den Vertrag angelehnt, der entwickelt wurde, um die Nutzung der Antarktis zu diskutieren. Die Antarktis ist als globale friedliche Ressource für wissenschaftliche Forschung und Experimente reserviert, und es ist den Menschen nicht gestattet, Massenvernichtungswaffen auf antarktischem Territorium einzusetzen oder zu entwickeln oder exklusive Ansprüche auf die Nutzung dieses Territoriums zu erheben.
Dieser Vertrag bildet die Grundlage des Weltraumrechts. Mitglieder des Weltraumvertrags haben vereinbart, keine Massenvernichtungswaffen im Weltraum zu starten oder einzusetzen, obwohl es keine Verbote für konventionelle Waffen gibt. Sie müssen auch die Weltraumverantwortung übernehmen und die Haftung für Schäden übernehmen, die durch Forschung und Ausrüstung im Zusammenhang mit nationalen Regierungen oder privaten Unternehmen verursacht werden. Unterzeichner sind verpflichtet, geplante Weltraumoperationen, die von ihren Grenzen ausgehen, zu prüfen und zu genehmigen. Wenn ein Unterzeichner Bedenken hinsichtlich eines Vorschlags hat, kann eine Konsultation beantragt werden, um die Situation zu bewerten und Empfehlungen zu entwickeln, um alle aufgedeckten Probleme anzugehen.
Astronauten werden im Rahmen des Weltraumvertrags als Gesandte der Menschheit akzeptiert, und als Vertreter der gesamten Menschheit können sie kein Land für ihre Heimatländer oder andere beanspruchen. Der Vertrag verbietet auch Aktivitäten im Weltraum, die zu einer Kontamination oder irreparablen Beschädigung von im Weltraum gefundenen Objekten führen könnten. Alle diese Richtlinien sollen den Weltraum für friedliche Zwecke reservieren und die kritische Forschung im Weltraum sowie den kulturellen Wert des Weltraums und der Weltraumprogramme anerkennen.
Zahlreiche Nationen haben den Weltraumvertrag unterzeichnet und ratifiziert, die Ziele des Dokuments anerkannt und sich bereit erklärt, sich daran zu halten. Als Grundlage und Rahmen für das Weltraumrecht wird es in den Vereinten Nationen und einer Reihe von Mitgliedsstaaten bei der Entwicklung von Weltraumgesetzen und Weltraumprogrammen verwendet.