Der Williams Act, der 1968 vom Kongress der Vereinigten Staaten verabschiedet wurde, änderte den Securities Exchange Act von 1934, um Barangeboten zu behandeln und die Offenlegung von Informationen bei solchen Angeboten für Aktienkäufe vorzuschreiben. Das Gesetz wurde als notwendig erachtet, weil in den 1960er Jahren eine Vielzahl von Unternehmensübernahmen unangekündigt stattfanden. Probleme bereiteten die unangekündigten Kaufangebote, weil sie Aktionäre und Fondsmanager zu schnellen Entscheidungen zwangen, ohne alle Informationen rund um solch komplizierte Geschäfte verarbeiten zu können. Der Williams Act ist nach dem Senator Harrison Williams aus New Jersey benannt, der das Gesetz eingeführt hat.
In den 1960er Jahren gewannen in den USA Ausschreibungen gegenüber der anderen Form des Übernahmeverfahrens, der Proxy-Kampagne, an Popularität, weil sie schnell durchgeführt werden konnten. Sie waren verlockend, weil es sich um große Geldsummen handelte. Proxy-Kampagnen beinhalten, genügend stimmberechtigte Aktionäre zu beeinflussen, um die Kontrolle über den Verwaltungsrat des Unternehmens zu übernehmen. Dies dauert viel länger als Ausschreibungen, und Proxy-Kampagnen werden oft von anderen Vorstandsmitgliedern sabotiert, die die Kontrolle über das Unternehmen behalten wollen.
Der Williams Act schreibt vor, dass jede Person oder Gruppe, die den Kauf eines Unternehmens zu einem Barpreis anbietet, das Angebot bei der US-Börsenaufsichtsbehörde SEC registrieren muss. Nicht nur der Wert des Angebots muss offengelegt werden, sondern auch die Quelle der Stiftung, warum das Angebot gemacht wird, welche Pläne die Käufer für das neu erworbene Unternehmen haben und welche Verträge oder Vereinbarungen in Bezug auf das Ziel geschlossen wurden Konzern. Wer mehr als fünf Prozent eines Unternehmens erwerben möchte, muss neben Bar-Tender-Übernahmen auch den Kauf bei der Securities and Exchange Commission einreichen, die dann Aktionären und Investoren zur Verfügung gestellt wird.
Der Williams Act verbietet auch die Verwendung falscher, unvollständiger oder irreführender Angaben bei der Abgabe eines Barangebots. Das Gesetz soll die Transparenz von Aktienkäufen zum Wohle der Anleger und der Allgemeinheit erhöhen. Das Gesetz ermöglichte es der SEC auch, Klagen gegen diejenigen einzureichen, die Barzahlungsangebote machen, um direkte Investitionspraktiken zu fördern. Mit der Verbreitung des komplexen Derivatehandels haben jedoch viele Menschen versucht, den Williams Act großzügig auszulegen und Gesetzeslücken zu öffnen. Die SEC versucht dann, die Schlupflöcher zu schließen.