Die Boston University ist die Heimat des Psycholinguistik-Professors Jean Berko Gleason, der 1958 den Wug-Test als linguistisches Werkzeug entwickelt hat, um zu testen, wie gut Kinder die sogenannten „Morpheme“ gelernt haben, die mit der Bildung von Nomen im Plural oder Verben im Präteritum verbunden sind. Dieser Prozess beinhaltet, einem Kind eine Reihe von fiktiven Szenarien zu zeigen – wie im ersten, aus einem „Wug“ werden zwei „Wugs“ – und dann zu analysieren, wie gut es die drei „allomorphen“ Laute ausspricht, die für die Pluralität erforderlich sind: „Z, „S “ und „tZ“. Dieser Test misst auch andere Arten des Morphem-Lernens, z. B. wie gut ein Schüler wirklich gelernt hat, wie man Verben im Präteritum oder Substantive besitzergreifend macht.
Die drei linguistischen Allomorphe für die Pluralbildung von Substantiven sind die Hauptrichtung des Wug-Tests. Der erste Ton, „Z“, ähnelt dem Klang von „Goggles“ oder „Computern“. Das Allomorph „S“ ist, wie es sich auch anhört, wie „Ratten“ oder „Docks“. Schließlich ist der „tZ“-Sound der subtilste und folgt Zischlaute, wie in „forces“ oder „stores“.
Vor allem jüngeren Grundschulkindern wird eine Serie von 27 Karteikarten gezeigt und eine Reihe von Fragen dazu gestellt. Da es sich bei den Bildern um Darstellungen von imaginären Tieren mit erfundenen Namen handelt, ist es für Kinder unmöglich, das Wort Plural, Vergangenheitsform oder Possessiv richtig zu bilden, nur weil sie möglicherweise bereits gelernt haben, dieses bestimmte Wort zu konjugieren. Zum Beispiel sagt der Prüfer mit der ersten Karte einem Schüler: „Das ist ein Wug. Jetzt gibt es noch einen. Es gibt zwei davon. Es gibt zwei ______.“ Der Schüler kann diese Lücke nur mit den richtig klingenden „Wugs“ ausfüllen, wenn er oder sie wirklich gelernt hat, welche Art von Wörtern diese Art von Behandlung erhalten.
Der Wug-Test durchläuft verschiedene Arten von Allomorphen. Einige Fragen testen die Fähigkeit, einige Arten von Verben in die Vergangenheitsform zu setzen. Eine andere Karteikarte zeigt einen Mann, der ein seltsam aussehendes Objekt hält. „Das ist ein Mann, der weiß, wie man rickt“, sagt der Prüfer. „Er ruckelt. Das gleiche hat er gestern auch gemacht. Was hat er gestern gemacht?“ Von dem Kind wird erwartet, dass es antwortet: „Gestern hat er geknackt.“
Eine andere Art von Wug-Testfrage misst, wie gut ein Schüler ein abgeleitetes Adjektiv bilden kann. Diese Karte zeigt einen Hund, der mit grünen Flecken bedeckt ist. „Das ist ein Hund mit Macken. Er ist voller Macken. Was ist er für ein Hund? Er ist ein Hund.“ Die Antwort des Schülers sollte „skurril“ sein.
Der Wug-Test ist einer von mehreren Tests, mit denen Lehrer die Beherrschung der phonetischen Fähigkeiten eines Schülers testen können. Alle diese Arten von Untersuchungen sind Teil eines Gebiets, das Morphologie genannt wird. Studenten dieses Feldes untersuchen und analysieren die verschiedenen Morpheme oder grundlegenden phonetischen Einheiten verschiedener Wörter und Wortarten, um Gemeinsamkeiten und Anomalien zu finden. Professor Berko Gleason erklärt ausführlich jede Karteikarte des Wug-Tests in The Child’s Learning of English Morphology, die online verfügbar ist.