Die Geschwindigkeit von Hochgeschwindigkeitszügen variiert leicht, aber sie fahren normalerweise zwischen 150 km / h und 187 km / h. Traditionell bezieht sich der Begriff „Hochgeschwindigkeitszug“ auf japanische Modelle. In den letzten Jahren wurde es jedoch oft zu einem umgangssprachlichen Ausdruck für jeden Personenzug, der hohe Geschwindigkeiten erreicht.
Unter den vielen Ländern mit gut ausgebauten Verkehrssystemen sind Frankreich und Japan für ihre schnellen und effizienten Hochgeschwindigkeitszüge bekannt. Frankreichs Train de Grand Vitesse (TGV), was „Hochgeschwindigkeitszug“ bedeutet, hat eine offizielle Durchschnittsgeschwindigkeit von 157 km/h, während die Geschwindigkeit des Hochgeschwindigkeitszugs in Japan tendenziell höher ist. Ihr Hochgeschwindigkeitszug Shinkansen war einer der ersten seiner Art und wurde 252 für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht.
Der Shinkansen erreichte in seinen früheren Tagen eine durchschnittliche Geschwindigkeit von 100 km/h bis 131 km/h. Neuere Teile des japanischen Netzwerks durchschnittlich 160 mph (210 km/h) und weisen eine obere Reichweite von 163 mph (261 km/h) auf. Diese Hochgeschwindigkeitszuggeschwindigkeit macht den Shikansen zu einem harten Konkurrenten für Frankreichs TGV.
Japans Hochgeschwindigkeitszüge verbinden nicht nur große Städte wie Tokio und Osaka, sondern fahren auch durch praktisch alle besiedelten Gebiete des Landes. Seit Ende der 1980er und 1990er Jahre wurden viele neue Filialen gebaut und sowohl Züge als auch Gleise modernisiert. Tokaido, Sanyo, Tohoku, Joetsu und Hokuriko sind fünf der wichtigsten Shikansen-Linien, die derzeit in Betrieb sind.
Aus Sicherheitsgründen ist es ungewöhnlich, dass ein planmäßiger Personenzug absichtlich Geschwindigkeitsrekorde für Hochgeschwindigkeitszüge bricht. Hierfür sind in der Regel spezielle Probeläufe vorgesehen. Die Top-Werbezeit des Shikansen variiert etwas, aber sein bester Rekord liegt bei etwa 277 mph (443 km/h). Im Gegensatz dazu beträgt seine Höchstgeschwindigkeit während einer normalen Passagierfahrt durchschnittlich 164 mph (262 km/h).
Innerhalb des Shikansen-Netzes ist die schnellste Linie im Allgemeinen die Sanyo. Autos dieser Linie stammen aus der neueren 500er-Serie und sind seit 1997 in Betrieb und erreichen Höchstgeschwindigkeiten von 187 km/h. Um einen Bezugsrahmen für die Geschwindigkeiten zu bieten, die durch Hochgeschwindigkeitszüge ermöglicht werden, kann die Linie, die zwischen Hiroshima und Kokura verläuft, Passagiere in etwa 300 Minuten (120 Meilen) (192 km) befördern.