Die Klausel zur freien Ausübung ist ein Bestandteil der Bill of Rights in der Verfassung der Vereinigten Staaten, die besagt, dass die Regierung die Ausübung des religiösen Glaubens nicht beeinträchtigen darf. Es ist mit der Gründungsklausel im ersten Zusatzartikel gepaart, in dem Abschnitt, der sagt: „Der Kongress darf kein Gesetz erlassen, das eine Religionsgründung respektiert oder deren freie Ausübung verbietet.“ Diese Klausel wurde so ausgelegt, dass die Religionsfreiheit der Menschen in den Vereinigten Staaten geschützt ist und dass die Regierung nicht an der Ausübung und Ausdruck des Glaubens beteiligt werden kann.
Gemäß dieser Klausel kann der Kongress kein Gesetz verabschieden, das die Ausübung des religiösen Glaubens unterbrechen würde. Zum Beispiel kann der Kongress die Kommunion, einen Ritus in einigen christlichen Sekten, nicht verbieten, weil dies eine Verletzung des Ersten Verfassungszusatzes wäre. Die Gründungsklausel stellt sicher, dass die Regierung keine eigene Religion gründen oder einer bestimmten Religion den Vorzug geben kann, und sie kann nicht vorschreiben, wann und wie Menschen ihren Glauben ausüben.
Der Auslegung der Klausel zur freien Ausübung sind einige Grenzen gesetzt. Der Kongress kann zwar nicht mit einem Gesetz auf eine bestimmte Religion abzielen, aber es wird allgemein akzeptiert, dass ein Gesetz, wenn es die unbeabsichtigte Wirkung hat, die religiöse Praxis einzuschränken, einer Herausforderung standhält. Mord ist zum Beispiel illegal. Wenn Menschen argumentieren wollten, dass Menschenopfer ein Bestandteil ihrer religiösen Praxis seien, und Mordgesetze gemäß dieser Klausel in Frage stellten, würden die Gerichte entscheiden, dass sie stehen bleiben sollten, da diese Gesetze die Ausdrucksform des Glaubens nicht einschränken sollen.
Eine weitere Komponente von Herausforderungen ist das Konzept des zwingenden Interesses. Die Regierung darf Gesetze erlassen, die religiöse Praktiken einschränken, wenn sie ein zwingendes Interesse daran hat. Mordgesetze sind ein hervorragendes Beispiel für zwingendes Interesse, und auch die Anfechtung von Polygamiegesetzen hat sich vor Gericht gestellt. Andererseits sind Versuche, den religiösen Gebrauch von Peyote durch amerikanische Ureinwohner zu verbieten, gescheitert, weil die Gerichte entschieden haben, dass die Regierung keinen zwingenden Zweck hat, den religiösen Gebrauch von Drogen zu regulieren.
Die Religionsfreiheit ist vielen Menschen in den USA sehr wichtig. Regelmäßige Anfechtungen von Politik und Recht haben sich auf die Freie Ausübungsklausel gestützt, um zu argumentieren, dass die Grenzen der Religionsfreiheit überschritten wurden. Die Auslegung dieser Klausel hat im Laufe der amerikanischen Geschichte je nach Zusammensetzung der Gerichte und allgemeinen sozialen Einstellungen schwankt.