Die Geschichte jeder Disziplin wird von vielen Faktoren beeinflusst, und die Psychiatrie ist keine Ausnahme. Kulturelle Einflüsse und prominente Persönlichkeiten von Sokrates bis Sigmund Freud trugen dazu bei, breite psychologische Theorien wie die Kognitionstheorie und die Psychoanalyse zu entwickeln. Diese Theorien legten die Grundlage für ein besseres Verständnis psychischer Störungen und die Entwicklung von Therapien, die bei der Behandlung dieser Störungen helfen könnten. Im 21. Jahrhundert war die Psychiatrie zu einer anerkannten medizinischen Disziplin geworden, die Pharmazeutika, Technologie und verbesserte diagnostische und therapeutische Modelle nutzte.
Tief in der Vergangenheit herrschten das übernatürliche Paradigma und die Mystik. Daher wurden viele psychische Erkrankungen der Besessenheit durch böse Mächte zugeschrieben, und die Betroffenen wurden oft gefoltert oder in verliesähnlichen Räumen eingesperrt. Es kam auch zu Hexenjagden, bei denen die Angeklagten verfolgt und manchmal hingerichtet wurden. Die Psychiatrie begann erst ungefähr im 19. Jahrhundert als wissenschaftliche Tätigkeit, als Theorien wie Behaviorismus und Psychoanalyse um Anerkennung konkurrierten.
Die Erforschung des menschlichen Geistes fand bei den antiken griechischen Philosophen, nämlich Sokrates, intellektuellen Fuß. Dieser Philosoph betonte zuerst die Bedeutung der Fähigkeit eines Menschen zum Denken und zur Selbstreflexion, und er glaubte, dass alle Wahrheit und jedes Wissen durch Argumente zustande kamen. Sokrates führte zusammen mit Personen wie dem französischen Gelehrten Rene Descartes aus dem 17. Jahrhundert den Rationalismus in das Studium des menschlichen Geistes ein. Diese frühen Ansätze in der Geschichte der Psychiatrie waren die Vorläufer der kognitiven Therapie, die die Umstrukturierung fehlerhafter und schädlicher Überzeugungen und Denkprozesse betont.
Umgekehrt förderten Personen wie Aristoteles und der englische Philosoph John Locke aus dem 17. Jahrhundert eine empirische Sichtweise eines passiven Geistes, der alles Wissen durch Erfahrung erwirbt. Mit anderen Worten, der Verstand ist eine leere Tafel, auf die äußere Reize die Geschichte schreiben. Diese Überzeugungen legten den Grundstein für einen weiteren bedeutenden Wandel in der Geschichte der Psychiatrie im späten 19. Jahrhundert: den Behaviorismus. Befürworter wie John Watson und BF Skinner betonten, dass abnormales menschliches Verhalten durch externe Mittel wie Belohnung und Bestrafung kontrolliert werden kann.
Darüber hinaus entwickelte der österreichische Arzt Sigmund Freud des 19. Jahrhunderts mit seiner psychoanalytischen Theorie die ersten Spuren der Psychotherapie. Diese Theorie konzentriert sich auf den Konflikt zwischen dem bewussten und unbewussten Bewusstsein eines Individuums. Die unbewussten, instinktiven Impulse werden durch eine Kraft namens Es repräsentiert. Wenn Individuen diese Gefühle aus dem Bewusstsein heraus verdrängen, können sie sich in eine mentale Neurose verwandeln. Nach dieser Theorie wird der Großteil der Persönlichkeit und des Verhaltens eines Individuums durch den Kampf zwischen dem Es und dem gesetzestreuen, sich anpassenden Über-Ich bestimmt; Freud glaubte, dass das Erkennen und Konfrontieren dieser Konflikte negative Folgen mildern könnte.
Im Gegensatz zu Freud vertritt der Humanismus von Alfred Adler und Abraham Maslow – der nach Freuds psychoanalytischer Theorie entwickelt wurde – nachdrücklich die Überzeugung, dass jeder Mensch gut geboren wird. Adler weist darauf hin, dass das ultimative Lebensziel jedes Menschen das Streben nach einem idealen, perfekten Selbst ohne Makel ist. Außerdem arbeiten alle Menschen für das Gemeinwohl der Gesellschaft und besitzen daher ein hohes Maß an sozialem Interesse. Ebenso konzentrierte sich Maslow auf die Verbesserung des Individuums durch Selbstverwirklichung oder die Entwicklung von Eigenschaften wie Kreativität, Motivation, Empathie und das Fehlen negativer Einflüsse. Sowohl Adler als auch Maslow förderten einen neuen Therapieansatz in der Geschichte der Psychiatrie: eine optimistische, zukunftsorientierte Therapie, die auf Stärken aufbauen und nicht auf Schwächen hinweisen wollte.
Auch viele weitere Personen leisteten im 19. und 20. Jahrhundert bedeutende Beiträge zur Geschichte der Psychiatrie. Der Franzose Jean-Martin Charcot widmete der Hypnose in der Psychiatrie wissenschaftliche Aufmerksamkeit und war auch einer der ersten, der die Rolle des Nervensystems bei der Erleichterung psychischer Anomalien untersuchte. Andere Forscher wie Karl Wernicke und Cesare Lombroso untersuchten weiter die biologischen Wurzeln psychischer Probleme und führten damit einen objektiven medizinischen Aspekt in die vormals subjektive Psychologie ein. Persönlichkeiten wie James McKeen Cattell und Emile Kraepilin verliehen der Psychiatrie noch mehr wissenschaftliche Glaubwürdigkeit, indem sie überprüfbare psychologische Maßnahmen entwickelten und harte Daten betonten. Der Einfluss von Kultur und anderen sozialen Einflüssen auf die Persönlichkeit und das Verhalten des Einzelnen wurde auch von Carl Jung, Alfred Bandura und anderen berücksichtigt.
Zu den bedeutenden Fortschritten in der Geschichte der Psychiatrie im 20. Der medizinische Fortschritt und das Aufkommen der Neurologie als eigenständige Disziplin führten zur Psychopharmakologie, in der Medikamente von Psychiatern verschrieben werden, um neuronale Ungleichgewichte zu korrigieren. In dieser Zeit wurden auch die ersten formalen Handbücher eingeführt, die Beschreibungen und Richtlinien für die Diagnose verschiedener psychischer Störungen enthielten. Auch neue medizinische Technologien wie digitale Scanning-Maschinen boten Methoden zur Diagnose. Mit der Eröffnung offizieller psychiatrischer Organisationen auf der ganzen Welt und der Schaffung von Bildungsprogrammen, die speziell auf die Psychiatrie ausgerichtet waren, florierte die Disziplin und brachte unzählige Zweige von psychiatrischen Unterdisziplinen und therapeutischen Spezialgebieten hervor.