Die Entwicklung und Geschichte des Fließbandes gilt als eines der wichtigsten Ereignisse in der Evolution der Fertigung. Der Prozess, der die sequentielle Montage eines fertigen Produkts in einer effizienten, sich kontinuierlich bewegenden Linie beinhaltet, hat die traditionellen handwerklichen Montagemethoden stark ersetzt. Obwohl die Geschichte des Fließbandes am häufigsten mit dem amerikanischen Unternehmer Henry Ford in Verbindung gebracht wird, reichen die Anfänge der Methode wesentlich weiter zurück, bis in die Anfänge der industriellen Revolution.
Mit der Entwicklung der Maschinentechnologie durch den Menschen wurde das Konzept der effizienten Montage zu einem natürlichen Interesse in der Fertigung. Vor dem Fließband hing die Fertigung von den geschickten Händen eines Handwerkers ab, der das Rohmaterial in ein fertiges Produkt umwandelte und jeden Schritt alleine durchführte. Diese Methode erforderte beträchtliches Training und Fachwissen und ermöglichte die Erstellung von jeweils nur einem Element. Während handgefertigte Gegenstände wertvoll und künstlerisch sein konnten, war ihre Produktion selten effizient oder in der Lage, die Nachfrage nach Massenproduktionen zu befriedigen.
Die Einflüsse, die zu Fords Entwicklung des modernen Fließbands führten, kamen aus einer Vielzahl innovativer Quellen. Fleischverpackungsbetriebe im Mittleren Westen der USA zeichneten sich durch ihre „Demontagelinien“ aus, in denen Arbeiter und Maschinen systematisch geschlachtete Tiere für ihr Fleisch zerlegten. Frühe Versionen der Linie wurden in Fabriken im Vereinigten Königreich und in den Vereinigten Staaten eingeführt, um die Massenproduktionsmaschinen der industriellen Revolution zu verwalten. Die Büchsenmacher Samuel Colt und Eli Whitney haben vielleicht auch eine Rolle in der Geschichte des Fließbandes gespielt, aber die Ideen der geteilten Arbeitslinien und austauschbarer mechanischer Teile eingeführt.
Der vielleicht bekannteste Moment in der Geschichte des Fließbands ist Fords Einführung der beweglichen Fertigungsstraße. Die moderne Linie, die zur Herstellung der berühmten Modell-T-Autos des frühen 20. Jahrhunderts verwendet wurde, teilte die Arbeit in verschiedene Segmente ein, sodass jeder Arbeiter nur eine Aufgabe bewältigen musste. Durch die Installation eines Förderbandes konnten die Teile von Anfang bis Ende in einem reibungslosen Prozess zusammengebaut werden, wobei relativ ungelernte Arbeitskräfte eingesetzt und fertige Autos in einer festgelegten Zeit ankurbelt wurden. Ford hat nicht nur die Produktionszeit verkürzt und weniger Schulung benötigt, sondern auch das sich bewegende Fließband als Mittel für die Arbeiter angepriesen, mehr zu verdienen, da die Fabriken bei sinkenden Produktionskosten höhere Löhne zahlen könnten.
Die Geschichte des Fließbandes endet jedoch nicht einfach mit Fords berühmter Erfindung. Während das Verfahren die Fertigung weltweit revolutionierte, traten Probleme mit dem System auf. Die langwierigen und sich wiederholenden Bewegungen von Fließbandarbeiten werden von vielen als gefährlich für die körperliche und geistige Gesundheit angesehen. Der technologische Fortschritt hat zu automatisierten Montagelinien geführt, bei denen der Großteil der Arbeit von Maschinen erledigt wird, was die körperliche und geistige Belastung der Arbeiter verringern kann, aber auch zu weniger Arbeitsplätzen führen kann.