Ethanol ist eine chemische Verbindung, die für eine Vielzahl von Zwecken verwendet werden kann. Seit Jahrtausenden wird es als Basis für alkoholische Getränke verwendet, aber seit dem 20. In der Neuzeit wird Ethanol am häufigsten als Kraftstoff verwendet.
Ethanol wird aus Pflanzen hergestellt, hauptsächlich Mais und Zuckerrohr, obwohl Gerste, Kartoffeln und andere Pflanzen verwendet werden können. Die Pflanzen werden geerntet und gemahlen und dann einem Prozess unterzogen, bei dem das Getreide gegart wird. Die Maische wird dann verändert, um den hohen Stärkegehalt in Zucker umzuwandeln, der dann zu Alkohol vergoren wird. Destillations- und Dehydratisierungsbehandlungen trennen das Ethanol von der festen Masse und entfernen jegliches überschüssiges Wasser.
Zu diesem Zeitpunkt ähnelt die Mischung jedem kornfermentierten Alkohol wie Whisky oder Rum. Gesetze verbieten, dass Ethanol-Kraftstoff trinkbar ist, daher werden Zusatzstoffe in die Mischung geworfen, die das Trinken giftig machen. Der Ethanolkraftstoff kann nun als Gasalternative verwendet oder weiter mit Benzin gemischt werden, um einen Kraftstoff mit einer Ethanolmischung herzustellen.
Henry Ford war ein früher Befürworter von Ethanolkraftstoff; Einige seiner frühesten Kraftfahrzeugerfindungen sollten mit reinem Ethanol oder Ethanol-Kraftstoffmischungen betrieben werden. Viele haben Ethanol als praktikable Alternative zu den schwindenden Ressourcen fossiler Brennstoffe vorgeschlagen, was zu einigen Anreizen auf Bundes- und Landesebene führte, um die Produktion zu steigern. Die Verwendung von Ethanol als Kraftstoff bleibt jedoch sehr umstritten, und viele glauben, dass die Kosten und der Bedarf der Produktion möglicherweise verheerende Folgen haben könnten.
Die Verwendung von Ethanol als Kraftstoff kann auf zwei verschiedene Arten funktionieren. Einige Fahrzeuge können so modifiziert werden, dass sie mit reinem Ethanol betrieben werden, aber dies ist eine weitaus seltenere Anwendung und möglicherweise nicht in allen Bereichen legal. In der Regel wird Ethanol als Zusatz zu herkömmlichen Kraftstoffen verwendet, die oft als Flex-Fuels bezeichnet werden. In Brasilien und den Vereinigten Staaten, wo der Verbrauch von Ethanol als Kraftstoff weltweit am höchsten ist, sind Flex-Fuels eine weitaus beliebtere und üblichere Option als reines Ethanol.
Die Vor- und Nachteile der Verwendung von Ethanol als Kraftstoff sind kompliziert, und Experten müssen noch einen echten Konsens darüber erzielen, ob dies eine gute Idee ist oder nicht. Befürworter der Verwendung von Ethanol als Kraftstoff sagen, dass Benzin mit einer Ethanolmischung sauberer verbrennt und weniger Kohlendioxid und weniger Treibhausgase produziert. Kritiker weisen jedoch darauf hin, dass Ethanol deutlich weniger Energie enthält als Benzin, was es weniger effizient macht und möglicherweise bei gleicher Strommenge eine noch größere Treibhausgasemission verursacht.
Kritiker argumentieren auch, dass die Verwendung von Ethanol als Kraftstoff für Entwicklungsländer schädlich sein kann. Wenn die Produktion von Ethanol in Ländern mit weit verbreiteter Armut rentabel wird, können die Unterernährungs- und Hungerraten zunehmen, da die Landwirte ihre Anbauflächen für den Anbau von Feldfrüchten für die Ethanolproduktion und nicht für Nahrungsmittel nutzen. Einige scharfe Kritiker der Verwendung von Ethanol als Kraftstoff gehen sogar so weit zu behaupten, dass staatlich genehmigte Subventionen für den Ethanolanbau im finanziellen Interesse der Vertreter der Maisgürtelstaaten und möglicherweise nicht im besten Interesse der Bevölkerung seien.
Die Verwendung von Ethanol als Kraftstoff wird wahrscheinlich noch viele Jahre umstritten bleiben. Da die fossilen Brennstoffreserven jedoch leer werden, kann die wachsende Popularität von Ethanolkraftstoff der Menschheit als Zwischenschritt weg von nicht erneuerbaren Energiequellen dienen. Bis knifflige technologische Wunderwerke wie Wasserstoff-Brennstoffzellen perfektioniert sind, ist Ethanol-Kraftstoff möglicherweise die beste Wahl für die Umwelt und die Weltgemeinschaft.