Die historische Gegenwart ist im Englischen weniger eine Verbform als vielmehr eine Erzähltechnik. Wie die meisten Englischsprecher erklären können, beinhaltet Geschichte notwendigerweise die Vergangenheit. Über historische Ereignisse zu sprechen ist natürlich der Stoff der einfachen Vergangenheitsform, zum Beispiel er hat gegessen, das Perfekt, oder er hat gegessen, das Past Progressive, wie in Essen, oder das Perfect Past Progressive, das heißt hat gegessen. Das mag grammatikalisch stimmen, aber wenn ein Dozent, Geschichtenerzähler oder ein anderer Redner, der vergangene Ereignisse erzählt, in die Erzählung verwickelt wird, ist es sehr üblich, in die sogenannte historische Gegenwart abzugleiten.
Die Vermittlung von reinen Informationen über die Vergangenheit verlagert sich weniger wahrscheinlich in die historische Gegenwart. Die Aussage, dass eine Schlacht an einem bestimmten Datum stattfand, verleitet den Redner beispielsweise nicht dazu, sich emotional oder psychologisch zu identifizieren, andere werden sonst nur als Übermittler einer Tatsache involviert. Wenn der Sprecher jedoch eine Art persönliches Engagement für die Informationen hat, ist ein Wechsel in die historische Gegenwart viel wahrscheinlicher.
Wenn das Thema etwas ist, das der Sprecher viele Stunden in die Recherche gesteckt hat, besteht eine gute Wahrscheinlichkeit, dass die Geschichte durch mentale Bilder lebendig wird. Wenn es sich um etwas handelt, das einem Freund oder Verwandten eingefallen ist oder einem solchen Ereignis ähnlich ist, spürt der Sprecher wahrscheinlich eine emotionale Verbindung, die dazu führt, dass sich abgeschlossene Ereignisse inmitten des Sprachstroms zu entfalten scheinen. Das grammatische Ziehen der Vergangenheit in die Gegenwart durch die Nutzung der historischen Gegenwart haucht ihr neues Leben ein und macht sie für die Vorstellungskraft des Hörers greifbarer.
Typischerweise ist der Gebrauch der historischen Gegenwart sowohl am Anfang als auch am Ende der Botschaft mit der Vergangenheit verbunden. Wenn die Details an Gewicht gewinnen oder die Erzählung an Dynamik gewinnt, lässt der Sprecher Gegenwart und Vergangenheit verschmelzen und überlappen, bis beides identisch erscheint. Wenn die Geschichte zu einem Abschluss kommt, beginnt sich der Sprecher daran zu erinnern, dass die Vergangenheit vorbei ist und eine Geschichte erzählt wird, und kehrt so den Rest der Geschichte in die Vergangenheitsform zurück.
Zum Beispiel könnte ein Dozent, der von einer besonders grausamen Bürgerkriegsschlacht spricht, mit einer Liste von Fakten beginnen: wann die Schlacht stattfand, wie viele Soldaten beteiligt waren und wie viele getötet wurden. Der Dozent spürt vielleicht das mangelnde Engagement der Studierenden und möchte genau nach Hause fahren, wie trostlos die Umstände waren. Fakten und Zahlen weichen einer sich entfaltenden, präsenten Erzählung, zum Beispiel: „Ein dichter Nebel beginnt über das Schlachtfeld zu rollen, und bald kämpfen Soldaten blind, völlig unfähig, etwas und niemanden zu sehen, der nur wenige Meter entfernt ist.“ .“ Die Schüler werden wahrscheinlich mehr interessiert, was den Impuls des Sprechers nährt, im Präsens zu bleiben, bis die Geschichte in die Vergangenheit zurückkehrt – „als der Kampf vorbei war, lagen tausend Leichen auf dem Boden ausgebreitet“ – und die Geschichte erreicht sein Ende.