Da Länder und Kulturen globaler und weniger isoliert werden, sind Standards in allen Bereichen von Wissenschaft, Messung, Qualität, Fertigung, Umweltwissenschaften, Sicherheit und Handel erforderlich, um Handel, Reisen und Zusammenarbeit zu erleichtern. Die International Organization for Standardization (ISO) ist das Kind zweier separater Organisationen, der 1926 in New York gegründeten International Federation of the National Standardizing Associations (ISA) und des Standards Coordinating Committee der Vereinten Nationen (UNSCC).
1946 entsandten 25 Länder Delegierte nach London, um sich am Institute of Civil Engineers zu treffen, in der Hoffnung, eine internationale Agentur zu gründen, die gemeinsam Industriestandards schaffen könnte, die international übernommen werden könnten. Am 23. Februar 1947 wurde ISO gegründet und nahm seine Arbeit auf. In den letzten sechs Jahrzehnten hat die ISO mehr als 16,500 Standards erstellt und etabliert. Frachtcontainer, Bank- und Telefonkarten, Computerprotokolle und Testmethoden sind allesamt Standards, die die ISO festgelegt hat, um Handel, Reisen und Forschungszusammenarbeit auf der ganzen Welt zu erleichtern.
Die ISO verbindet 157 nationale Normungsinstitute aus der ganzen Welt – jedes Mitgliedsland wird durch ein Institut vertreten. Die ISO wird von einem Zentralsekretariat mit Sitz in Genf, Schweiz, geleitet. Es ist eine nichtstaatliche Einrichtung, obwohl viele der teilnehmenden Einrichtungen staatliche Einrichtungen sind und andere privat sind. Der Name ist in anderen Sprachen offensichtlich anders, aber das Akronym ISO bleibt aus Gründen der Standardisierung gleich. ISO stammt aus dem Griechischen und bedeutet „gleich“.
ISO ist eine demokratische Organisation, in der jedes Mitgliedsland eine Stimme hat. Jedes Mitgliedsland hat den gleichen Einfluss und alle Standards sind freiwillig. Die ISO hat keine Autorität oder Gerichtsbarkeit, um die von ihr festgelegten Standards durchzusetzen. Die Standards sind marktorientiert, im Konsens festgelegt und in hohem Maße relevant für die aktuellen Bedürfnisse von Verbrauchern, Regierungen, Unternehmen, Markttrends usw.
Die ISO legt unter anderem Standards fest, die Qualität, Sicherheit und Austauschbarkeit von Produkten, Umweltstandards, gemeinsame Fachsprache und Terminologie, Materialklassifizierung, Herstellungsprüfung und -analyse definieren. Ohne ihre Arbeit hätten die Länder extreme Schwierigkeiten, einen effizienten und profitablen Handel zu betreiben, medizinische und wissenschaftliche Forschung auszutauschen, Umweltgesetze zu erlassen und die Konformität bei der Herstellung zu bewerten.
Die ISO ist weiterhin maßgeblich an der Etablierung universeller Standards beteiligt, die zum großen Teil allgemein akzeptiert und insbesondere von den Mitgliedsstaaten übernommen werden. Sie hat sich in den letzten Jahrzehnten auch besonders um die Beteiligung von Entwicklungsländern gekümmert und große Anstrengungen unternommen, um diesen Ländern die finanzielle Unterstützung sowie technische Hilfe zu geben, die für die weltweite Standardisierung erforderlich ist.