Eine Kondratieff-Welle, auch Superzyklus genannt, bezeichnet eine zyklische Tendenz in der Weltwirtschaft. Dieses Konzept wurde 1928 von dem sowjetischen Ökonomen Nikolai Kondratieff entwickelt, der argumentierte, dass die Welt unvermeidliche Perioden des wirtschaftlichen Aufschwungs, Plateaus und Niedergangs durchlebt. Diese Perioden wurden aufgrund der Form, die diese Zyklen erzeugen, wenn sie in einem Diagramm aufgetragen wurden, als Wellen bezeichnet. Die durchschnittliche Dauer eines Zyklus beträgt nach Kondratieff 50 Jahre.
Kondratieffs Schlussfolgerungen waren bei der sowjetischen Führung seiner Zeit nicht beliebt und wurden als Herausforderung für Stalins Pläne für die Zukunft Russlands angesehen. 1938 wurde er inhaftiert und hingerichtet. Die Wellen wurden 1939 posthum vom mährischen Ökonomen Joseph Schumpeter nach ihm benannt.
Es gibt vier Phasen einer Kondratieff-Welle, analog zu den vier Jahreszeiten. Der erste, der Frühling, ist, wenn sich die Weltwirtschaft auf einem Plateau befindet oder gerade erst beginnt, sich zu verbessern. Der Sommer tritt ein, wenn die Wirtschaft an Fahrt gewinnt und es viel Wohlstand gibt. Der Herbst wird durch eine Rezession und ein weiteres Plateau repräsentiert, während der Winter als Depression gilt.
Obwohl das Phänomen der Kondratieff-Welle von den meisten akademischen Ökonomen nicht allgemein akzeptiert wird, ist es in der heterodoxen oder alternativen Ökonomie recht beliebt. Selbst unter ihren Unterstützern herrscht kein allgemeiner Konsens über die Start- und Endzeiten einer bestimmten Welle. Es gibt auch Bedenken, dass der Glaube an die Theorie viele dazu veranlasst hat, Ereignisse in Muster zu zwingen, in denen es tatsächlich keine gibt.
Trotz der Uneinigkeit unter Experten, wann genau die Zyklen beginnen und enden, herrscht allgemein Einigkeit darüber, dass es seit der industriellen Revolution fünf Kondratieff-Wellenzyklen gab. Dies ist als Schumpeter-Freeman-Perez-Paradigma bekannt. Diese Idee besagt, dass es eine besondere Innovation oder eine Reihe von Innovationen ist, die den Frühlingszyklus in einer Kondratieff-Welle beflügeln. Es theoretisiert auch, dass, sobald die Innovation den Weltmarkt in der Sommerphase gesättigt hat, die Herbst- oder Rezessionsphase beginnt.
Befürworter sagen, dass die erste moderne Kondratieff-Welle um 1800 mit der Entwicklung der baumwollbasierten Spinn- und Webtechnologie aufgetreten ist und bis 1850 andauerte. Unsere Welt befindet sich angeblich in der Herbstphase der fünften Welle, die 1991 begann mit technologischen Innovationen wie Bioengineering und drahtlosen Anwendungen. Der vorhergesagte Sättigungspunkt für diese Welle liegt zwischen 2010 und 2020.
Es wurde auch argumentiert, dass globale Kriege mit Kondratieff-Wellen verbunden sind, insbesondere vom amerikanischen Soziologen Immanuel Wallerstein. Globale Konflikte ereignen sich laut Wallerstein oft gerade zu Beginn der Sommerphase einer Welle, wenn die Weltproduktion von Gütern und Dienstleistungen im Aufschwung ist. Seine Theorien dazu postulieren, dass die durch solche Kriege verursachte Inflation letztlich zu den Herbst- und Winterphasen der Welle führt.