Die Rindfleischindustrie besteht hauptsächlich aus Viehzüchtern, die Rinder als Nahrungsquelle züchten, und den Verarbeitern, die Rindfleisch für den Einzel- und Großhandelsmarkt zubereiten. Andere Industrien, die die Rindfleischindustrie direkt oder indirekt unterstützen und regulieren, sind Getreideproduzenten, die Viehzüchter und Feedlots mit Futter versorgen, die staatliche Aufsicht über die Branche wie das US-Landwirtschaftsministerium (USDA) und die Veterinärdienste, die die Gesundheit der Rinder gewährleisten Herden. Es wird geschätzt, dass im Jahr 2010 eine der größten Agrarindustrien weltweit 1.3 Milliarden Rinder leben und dass je nach Land zwischen 24 % und 60 % des Ackergrünlands für die Aufzucht vorgesehen sind.
Zu den globalen Rindfleischproduzenten, die auf dem Exportmarkt führend sind, gehören die Vereinigten Staaten, Argentinien, Australien, Brasilien, Kanada, Neuseeland, die Europäische Union, Russland und die Ukraine. Im Jahr 2010 machten sie zusammen fast 6 Millionen Tonnen Rindfleischexporte pro Jahr aus, gegenüber etwa 5 Millionen Tonnen Exporte im Jahr 1994. Seltsamerweise importieren viele der größten Exporteure in der Rindfleischindustrie ebenso viel oder mehr von ausländischen Lieferanten sowie. Die Vereinigten Staaten, die Europäische Union und Russland importieren regelmäßig mehr Rindfleisch als sie exportieren, was Australien nach Brasilien zum zweitgrößten Nettoexporteur von Rindfleisch macht.
Mehrere Kritikpunkte an der Rinderindustrie auf globaler Ebene drehen sich um die intensive Nutzung natürlicher Ressourcen für die Rinderzucht, wenn eine wirtschaftlichere Nahrungsmittelproduktion möglich ist. In den Vereinigten Staaten wird beispielsweise geschätzt, dass ab 2011 70-80% des gesamten produzierten Getreides, hauptsächlich Mais, in die Rindfleischproduktion fließt. Gleichzeitig wird die Hälfte des in den USA aus Brunnen gepumpten frischen Trinkwassers für den Anbau von Getreide für Viehfutter verwendet. Der Anbau von Weizen für den menschlichen Verzehr verbraucht im Gegensatz zu Rindern nur ein Prozent so viel Wasser, und die Rindfleischindustrie benötigt 18-mal mehr Energie als der Anbau einer entsprechenden Menge Getreide wie Weizen oder Mais.
Die Viehzucht ist zweifellos ein energie- und ressourcenintensives Geschäft, doch die weltweite Nachfrage steigt weiter, da schnell wachsende Volkswirtschaften wie China die Nachfrage nach Fleisch auf dem internationalen Markt steigern. Der Handel an der Chicago Mercantile Exchange der Vereinigten Staaten hat dazu geführt, dass Rinder-Futures seit ihrer Aufnahme in die Handelsliste im Jahr 1964 Allzeithochs erreicht haben. Dies setzt sich trotz weltweit steigender Getreidepreise und der Tatsache fort, dass die Rindfleischindustrie in den USA eine Rinderherdengröße hat das ist der kleinste seit 1958.
Ein Grund für kleinere Herden ist, dass die Rinderforschung die Rindfleischmenge pro Kuh von rund 400 kg in den 181.44er Jahren auf einen Bereich von 1960 kg oder mehr pro Kuh im Jahr 580 angehoben hat Die Rindfleischindustrie wächst weiter, um dieser steigenden Nachfrage gerecht zu werden, wobei die US-Rindfleischexporte allein im Jahr 263.08 um 2005 % gestiegen sind und Australiens Exportwachstum mit 19 % knapp dahinter liegt.