Soziologen sind sich einig, dass das Aufkommen des Internets es Menschen ermöglicht hat, mit anderen in Kontakt zu treten, die sie aufgrund der geografischen Entfernung oder des wahrgenommenen „Fremdgruppenstatus“ unter anderen Umständen wahrscheinlich nicht getroffen hätten. Die Theorie der sozialen Informationsverarbeitung ist ein Modell, das entwickelt wurde, um die Natur dieser Interaktionen zu erklären. Nach dieser Theorie sind Menschen unabhängig vom Medium motiviert, zwischenmenschliche Beziehungen aufzubauen und entwickeln Strategien, um den offensichtlichen Mangel an nonverbalen Hinweisen zu überwinden, der typischerweise in der internetbasierten Kommunikation zu finden ist. Diese Theorie steht im Gegensatz zu anderen Modellen, die darauf hindeuten, dass computervermittelte Kommunikation zu Depersonalisation führt.
Die Theorie der sozialen Informationsverarbeitung untersucht die Natur von Online-Beziehungen, die durch Arbeit, Schule oder soziale Umgebungen gebildet werden. Untersuchungen, die diese Theorie stützen, zeigen, dass selbst wenn der Erstkontakt zwischen Einzelpersonen aufgabenorientiert ist, wie im Fall eines Online-Gruppenprojekts für die Schule, die Mitglieder mit der Zeit auch soziale Bindungen entwickeln. Diese Bindungen können länger dauern als Offline-Beziehungen, aber einige Untersuchungen deuten darauf hin, dass die resultierende emotionale und soziale Verbindung nicht weniger bedeutsam ist.
In persönlichen Interaktionen urteilen Menschen intuitiv durch nonverbale Hinweise wie Körpersprache, Tonfall und sogar Kleidung oder persönliches Erscheinungsbild. Bei Online-Interaktionen sind diese besonderen nonverbalen Hinweise natürlich nicht vorhanden, daher werden andere Strategien entwickelt. Im Internet geben Faktoren wie Wortwahl, Kommunikationshäufigkeit, Emoticons etc. Hinweise auf das Wesen einer Beziehung und helfen Menschen, Freundschaften zu schließen.
Online-Beziehungen können nach der Theorie der sozialen Informationsverarbeitung auch ein höheres Maß an Selbstoffenbarung beinhalten als Offline-Beziehungen. Zum Beispiel könnte eine Person über das Internet hochemotional bedeutsame Informationen über den Tod eines Ehepartners mitteilen, während sie oder sie weniger dazu geneigt ist, dies offline zu tun. Ein Grund dafür ist, dass anonyme Online-Beziehungen risikoarm sind; Wenn in einer Online-Beziehung etwas schief geht, hat dies weniger Auswirkungen auf das Offline-Leben der Person. Zweitens können Menschen im Internet mehr Informationen preisgeben, um das Wachstum von Beziehungen ohne nonverbale Hinweise zu erleichtern. Dies wird als „Hyperpersonalisierung“ bezeichnet.
Kritiker der Social Information Processing-Theorie argumentieren, dass die Anonymität der computervermittelten Kommunikation dazu führt, dass Menschen sowohl sich selbst als auch andere depersonalisieren. Jeder, der „Trolling“ gesehen hat – das Abgeben unangemessener oder beleidigender Kommentare im Internet, nur um unangemessen oder beleidigend zu sein – kann bezeugen, dass dies passieren kann und wird. Einige Untersuchungen weisen auch darauf hin, dass Menschen online nicht automatisch Beziehungen eingehen, sondern dass ihre Einstellung zum Medium den Grad der gebildeten Beziehung bestimmt. Wer der computervermittelten Kommunikation skeptisch gegenübersteht, wird sich über das Internet natürlich nicht so stark anfreunden wie jemand, der ihr gegenüber positiv eingestellt ist.