Diffuse Reflexion ist die Eigenschaft von Licht, sich zu streuen, wenn es von einer Oberfläche reflektiert wird. Licht breitet sich geradlinig aus, und wenn es auf ein Objekt trifft, wird sein erwarteter primärer Reflexionswinkel als spiegelnde Reflexion bezeichnet. Darüber hinaus reflektiert das Licht auch in alle möglichen Winkel und Richtungen. Der Grad oder die Größe dieser diffusen Reflexion hängt von den Eigenschaften der reflektierenden Substanz und der Oberfläche ab.
Einige Oberflächen, wie zum Beispiel ein hochglanzpolierter Metallspiegel, reflektieren das Licht mit nahezu 100 % spiegelnder Effizienz. Andere Oberflächen, wie die einiger Kristalle oder Flüssigkeiten, können die Oberfläche und das Medium größtenteils oder vollständig durchdringen. Die meisten Objekte der Welt, einschließlich der obigen Beispiele, reflektieren Licht in unterschiedlichem Maße sowohl spiegelnd als auch diffus. Diffuse Reflexion ist die primäre Eigenschaft von Licht, die es dem menschlichen Auge ermöglicht, ein Objekt zu sehen.
Die Hauptdeterminante der Reflexion ist die Lichtabsorption der Oberfläche. Polierte Oberflächen wie weißer Marmorstein oder die unregelmäßig unregelmäßigen Papierfasern reflektieren diffuses Licht mit nahezu gleicher Effizienz. Schwarze Objekte absorbieren tendenziell mehr Licht. Einige natürlich vorkommende sowie von Menschenhand geschaffene Dinge emittieren Licht und überdecken jede diffuse Reflexion von ihrer Oberfläche, um sie als Objekte zu unterscheiden.
Licht wird von Oberflächen im Nanomaßstab absorbiert und reflektiert. Sichtbares Licht von Violett bis Rot hat eine Wellenlänge von 380 bis 780 Nanometer (nm). Oberflächen mit einer molekularen Struktur, die mit einer gegebenen Wellenlänge sympathisiert, werden sie reflektieren. Andere passieren es, bis der Strahl auf eine reflektierende Oberfläche darunter trifft. Bei diesem Maßstab sind alle Oberflächen bis zu einem gewissen Grad unregelmäßig.
Die Farbe eines Objekts wird durch seine diffuse Reflexion bestimmt. Spiegelnde Reflexionen, wie die funkelnden Glanzlichter der skulpturalen Form eines Automobils, machen fast 100 % der Lichtquelle aus. Schräge Lichtstrahlen vom Rest seiner Körperbemalung werden teilweise absorbiert, und nur eine schmalere Wellenlänge wie Kirschrot wird in alle Richtungen reflektiert, auch in Richtung der Augen eines Bewunderers.
Drei Arten von Materialien haben kein gutes diffuses Reflexionsvermögen. Dazu gehören molekular kompakte Stoffe wie Metalle, die kein Licht durchlassen. Auch Stoffe wie Gase und Glas mit lockeren Molekülstrukturen, die fast alles Licht durchlassen, fallen in diese Kategorie.
Darüber hinaus absorbieren sehr einfache oder sehr komplexe kristalline Strukturen Licht und brechen es durch ihre Oberfläche, anstatt sie zu reflektieren. Diamanten, Salz und die harten Schalen oder Schuppen einiger Insekten fallen in diese Kategorie. Diffuse Reflexion wurde auch als Begriff der fotografischen Technik verwendet, um eine Lichtquelle für eine gleichmäßigere, weniger gerichtete Beleuchtung auf ein Objekt zu werfen.