Dressur wird von vielen Reitern als die fortschrittlichste Reitform angesehen, da sie eine jahrelange Ausbildung von Pferd und Reiter erfordert. Während einer Routine führen Pferd und Reiter eine Reihe komplexer Manöver in einem Ring durch, während sie von Richtern nach ihrer Form bewertet werden. Für das ungeübte Auge gleicht die Dressur dem Tanzen, besonders wenn sie von einem hochqualifizierten Pferde-Reiter-Team ausgeführt wird, da es sich scheinbar mühelos und entspannt durch den Ring bewegt, während es komplexe und körperlich anspruchsvolle Aufgaben verrichtet. Der Reiter kommuniziert mit dem Pferd in einer Reihe von subtilen Bewegungen und Gewichtsverlagerungen, die für den Betrachter kaum wahrnehmbar sind. Dressur ist nicht nur als olympische Sportart anerkannt, sondern wird von Männern und Frauen auf der ganzen Welt ausgeübt, und wie bei anderen olympischen Reitsportarten treten Männer und Frauen auf demselben Feld an.
Der Begriff ist französisch für „Arrangement“ oder „Training“. Die Dressur hat ihre Wurzeln in der europäischen Reitkunst und hat ihren Ursprung wahrscheinlich in der Ausbildung von Militärpferden. Militärpferde mussten geschmeidig, kraftvoll, gut gesammelt und gut ausgebildet sein, alles Eigenschaften, die bei Dressurpferden sehr geschätzt werden. Alle Pferderassen können verwendet werden, obwohl Warmblüter, Vollblüter, Lipizzaner, Andalusier und Lusitanos bevorzugt werden. Lipizzaner sind besonders berühmt, da die reinweißen Hengste seit Jahrhunderten Dressurpferde der Wahl sind.
In Anspielung auf die hohe Disziplin der Dressur wird erwartet, dass sowohl Pferd als auch Reiter für den Wettkampf gut aufgestellt sind. Die Pferde sind tadellos gepflegt, mit sauber geflochtenen Mähnen und getrimmten, fließenden Schweifen. Sie tragen minimale Heftzwecke und Trainingsgeräte wie Martingale sind nicht erlaubt. Pferde dürfen auch keine Beinbedeckungen wie Hufglocken oder Bandagen tragen. Die erforderliche leichte Kleidung ermöglicht es den Kampfrichtern, ihre körperliche Verfassung zu überprüfen und die Art und Weise zu beobachten, wie sie sich bewegen. Die Reiter sind auch ordentlich gekleidet, in weißen Reithosen und dunklen Mänteln mit Zylindern, und es wird erwartet, dass sie zusammen mit ihren Pferden ein gepflegtes Aussehen haben. Die beiden werden sowohl einzeln als auch zusammen beurteilt und müssen als poliertes Paar erscheinen.
Während einer Übung führt das Pferd eine Reihe komplizierter körperlicher Bewegungen aus, einschließlich eines ausgedehnten und gesammelten Schritts, Trabs und Galopps, zusammen mit Bleiwechseln, Achter, Piroutten und Halbpässe. Dressurpferde der Haute Ecole, die auf höchstem Niveau ausgebildet sind, führen auch Bewegungen wie die Piaffe aus, einen Trab, der so gehalten wird, dass das Pferd zu tanzen scheint. In einigen Dressurschulen führen Pferde Kapriolen, Levaden und andere Bewegungen in der Luft aus, die eine immense körperliche Kontrolle erfordern.