Ein AC-Aktuator ist eine Art mechanischer Schalter oder Steuerarm, der durch Wechselstrom (AC) aktiviert wird. Aktuatoren sind übliche Komponenten vieler mechanischer Systeme. Die Verwendungen für einen Wechselstrom-Aktuator können den Einbau in Kraftfahrzeugsteuerungen, Tor- und Türschließmechanismen in Wohn- oder Gewerbeumgebungen und den Anschluss an Elektromotoren für Dreh- und Linearaktuatoren an Fertigungsstraßen in der Fertigung umfassen. Da es sich um eine universelle mechanische Maschinensteuerung handelt, kann ein AC-Stellantrieb je nach Anwendung in Größe und Leistung variieren. Sie können von sehr kleinen Mikrosteuerungen, wie sie in elektronischen Türklingeln zum Klingeln eingebaut sind, oder kleinen Ventilbaugruppen für Flüssigkeits- und Gasströmungen bis hin zu industrietauglichen Komponenten in Kraftwerken und Ölraffinerien reichen.
Der Zweck eines AC-Aktuators besteht im Allgemeinen darin, elektrische Leistung in mechanische Bewegung umzuwandeln. Die Bewegung kann durch Kabel, Betätigungsarm, Schraubmontage und mehr übertragen werden. Dieses Anwendungsspektrum deckt eine so große Vielfalt an Anwendungen mit Maschinen ab, dass die Geräte in praktisch jeder Branche zu finden sind, die auf komplexe Maschinen angewiesen ist, vom Transport über die Landwirtschaft bis hin zur Schifffahrt und im Bauwesen.
Während die meisten Arten von Aktuatoren aufgrund der Kraft, die das Aktuator- und Motorsystem übertragen muss, mit Wechselstrom betrieben werden, wie z. B. in medizinischen Betten oder motorisierten Möbeln, sind auch Gleichstromaktuatoren (DC) ziemlich verbreitet. Ein Gleichstromantrieb kann in Fällen installiert werden, in denen kein geeigneter Ort für Wechselstrom vorhanden ist und Maschinensteuerungen nicht viel Strom zum Betrieb benötigen, wie beispielsweise in tragbaren CD-Wechselsystemen. Sie reichen von Leistungsanforderungen von typischerweise 12 bis 36 Volt Gleichstrom in industriellen Umgebungen und können so eingerichtet werden, dass sie verschiedene Arten mechanischer Bewegungen steuern, von Schraubenantrieben bis hin zu linearen Armbewegungen. Im Gegensatz dazu sind auch Hochleistungs-Gleichstromaktuatoren üblich und können mit 2,000 Volt Gleichstrom eine Kraft von bis zu 907 Pfund oder mehr (24 Kilogramm) erzeugen.
In vielen Fertigungsumgebungen vor 2011 wurde der verwendete Aktuatortyp oft durch hydraulische Kraft oder pneumatische Luftkompression angetrieben. Viele dieser Antriebe gibt es zwar noch in Hochleistungsumgebungen, sie werden jedoch häufig durch AC-Antriebssteuerungen ersetzt. Dies liegt daran, dass Wechselstrom-Aktuatorsysteme tendenziell weniger Wartung erfordern als hydraulische oder pneumatische Systeme und einfacher zu montieren und tragbarer sind, so dass sie leicht neu positioniert werden können, um Änderungen in einem Herstellungsprozess zu berücksichtigen. Die Verwendung eines Wechselstromantriebs ermöglicht es auch, das Gerät in ein Steuerungssystem mit Sicherheitsfunktionen und präzisen Kraftniveaus zu integrieren, die durch elektronische Digitalanzeigen überwacht und eingestellt werden können, die mit hydraulischen und pneumatischen Steuerungen oft nicht so einfach konfiguriert werden können.