Eine Mündung ist ein Wasserspiel, in dem sich Süß- und Salzwasser vermischen. Da ein Ästuar einen freien und offenen Zugang zum Meer erfordert, treten Ästuare immer entlang von Küsten auf, obwohl sie sich in einigen Fällen mehrere Meilen ins Landesinnere erstrecken können. Die einzigartige natürliche Umgebung einer Flussmündung beherbergt zahlreiche Tier- und Pflanzenarten und ist in der Regel auch für Menschen ein lohnender Ort, um sich niederzulassen, da eine Flussmündung ein hervorragender Standort für einen Hafen sein kann. Einige Biologen spezialisieren sich auf das Studium der komplexen Systeme in Flussmündungen.
Es gibt eine Reihe verschiedener Arten von Ästuaren, die normalerweise nach ihrer Formgebung unterteilt sind. Viele sind zum Beispiel ertrunkene Flusstäler, die durch den Anstieg des Meeresspiegels entstanden sind und dazu führen, dass der Ozean tief liegendes Land überflutet. Andere entstehen durch tektonische Bewegungen, wenn sich die Platten der Erde wölben oder auseinanderziehen, wodurch tiefe Falten im Land entstehen. Eine von einer Bar gebaute Flussmündung ist hinter einer Sandbank oder Insel geschützt, während Fjorde während der Eiszeiten in das Land gehauene Flussmündungen sind.
Der Bau einer Flussmündung stellt sicher, dass sie zumindest teilweise vor den härteren Wetterbedingungen auf offener See geschützt ist. Viele Buchten und Buchten sind zum Beispiel eigentlich Flussmündungen. Die sanfteren Bedingungen sind ideal für juvenile Meerestierarten, und sie können auch eine Reihe von Wasservögeln und Pflanzenarten beherbergen. Darüber hinaus neigt eine Flussmündung dazu, Nährstoffe zu sammeln, was eine reichliche Nahrungsquelle für Tiere bietet, die in den Flussmündungen ihr Zuhause nennen.
Das Wasser in Flussmündungen wird als Brackwasser eingestuft, was bedeutet, dass es salziger ist als Süßwasser, aber nicht so salzig wie echtes Meerwasser. Verschiedene Mündungen haben einzigartige Mischungsgrade; einige sind stark geschichtet, was bedeutet, dass dichteres, kaltes Salzwasser den Boden umschließt, während wärmeres Süßwasser oben schwimmt, und andere sind mehr gemischt. Der genaue Salzgehalt und der pH-Wert variieren in Flussmündungen auf der ganzen Welt, abhängig von den Durchflussmengen aus den Wasserquellen, die zusammen die Mündung bilden.
Ein Ästuar kann sehr empfindlich auf Umweltzerstörung reagieren. Zum Beispiel kann ein starker Stau stromaufwärts zu einem verringerten Süßwasserfluss in die Mündung führen, was die Umwelt dramatisch verändert. Dies kann zu einem Rückgang der Biodiversität führen, da empfindlichere Arten absterben oder gastfreundlichere Standorte finden. Auch die Verschmutzung kann ein Ästuar stark beeinträchtigen, insbesondere die Nährstoffverschmutzung durch Abfluss von landwirtschaftlichen Betrieben, die zu einer erheblichen Verschlechterung der Wasserqualität führen kann.