Ein anionisches Tensid ist ein Makromolekül, normalerweise in der Sulfonat- oder Sulfatgruppe von Chemikalien wie Natriumlaurethsulfat, das als aktives Tensid wirkt, um die Oberflächenspannung von Flüssigkeiten zu senken. Dadurch können sie sich an in der Flüssigkeit schwebende Verunreinigungen und Partikel binden, was sie zu wirksamen Reinigungsmitteln im Wasser macht. In geringen Konzentrationen können sie auch das Aufschäumen von Verbindungen im Wasser bewirken, indem sie viele kleine Gasbläschen erzeugen, was sie in Kosmetika wie Shampoo, Zahnpasta und in Feuerlöschmitteln wirksam macht.
Basisseife zur Reinigung des menschlichen Körpers ist auch eine Art Tensid oder Waschmittel, das aus natürlichen Fettsäuren pflanzlichen oder tierischen Ursprungs hergestellt wird. Der Unterschied zu einem anionischen Tensid besteht darin, dass es sich hauptsächlich um eine synthetische Chemikalie handelt und nicht nur als Tensid, das Öle und Partikel im Wasser bindet, sondern auch als denaturierende Chemikalie für Proteine wirkt. Da anionische Tenside Proteine, die an Kleidung gebunden sind, im Wasser abbauen, werden sie nicht für den normalen Seifengebrauch empfohlen, da auch die menschliche Haut eine Art Protein ist.
Die Chemietechnik perfektioniert synthetische Waschmittel mit anionischen Tensiden seit den späten 1940er Jahren, als sie begannen, gewöhnliche Seife für Waschmaschinen zu ersetzen. Die negative elektrische Ladung ihrer ionischen Natur führt dazu, dass sie sich an gelöste Mineralien in hartem Wasser binden. Gewöhnliche Seife hinterlässt einen unlöslichen, grauen Film auf Materialien, die in hartem Wasser gewaschen werden. Frühe Tensidwaschmittel basierten auf Alkylatverbindungen, und der Nachteil ihrer Verwendung bestand darin, dass sie in die Abwassersysteme von Städten in natürliche Gewässer geleitet werden, wo ihre Schaumfähigkeit den Abbau durch natürliche Mikroorganismen verhindert. Diese Verbindungen wurden 1965 in den meisten Ländern verboten, und ein Wechsel zu verwandten Alkylbenzolsulfonat (LAS)-Chemikalien linderte einige der Probleme mit der Wasserverschmutzung.
LAS-Tenside haben heute eine Vielzahl von Anwendungen. Sie sind der Schlüssel zur Emulsionspolymerisation mehrerer Kunststoffe, wie beispielsweise Polystyrol, werden zum Schutz von landwirtschaftlichem Saatgut vor Schimmel und Pilzen verwendet und sind in einer Vielzahl von emulgierten Farben enthalten. Auch industrielle Reinigungsmittel sind von LAS-Verbindungen abhängig, und etwa 50 % der gesamten LAS-Produktion gehen in Haushaltswaschmittelprodukte.
Nichtionische Tenside sind weniger scharf als ihre Gegenstücke und weisen einige Ähnlichkeiten mit gewöhnlicher Seife auf, wodurch sie sich für eine weit verbreitete Verwendung in Handgeschirrspülmitteln und anderen Haushaltsreinigern eignen, bei denen häufig Kontakt mit der menschlichen Haut besteht. Sie lösen am effektivsten Fettrückstände, die beim Kochen entstehen. Dies liegt daran, dass sie mit Fettmolekülen verwandt sind und von Fettalkoholen abgeleitet werden, die aus Ethylen, Paraffin usw. hergestellt werden. Die Verbindungen haben sowohl Erdöl-basierte als auch natürliche Quellen. Etwa 5 % der gesamten Erdölproduktion weltweit (Stand 2003) floss in die Herstellung von nichtionischen Tensiden von Fettalkoholen, was 212,000,000 Tonnen der weltweit produzierten Verbindung ausmachte.
Auch spezielle Arten von anionischen Tensidverbindungen, sogenannte Biotenside, werden bei der Ölpestsanierung eingesetzt. Sie werden von natürlichen Verbindungen abgeleitet und haben oleophile molekulare Enden für die Ölreinigung und hydrophile Enden für die Bindung an Wassermoleküle. Wie ein typisches anionisches Tensid reduzieren sie die Oberflächenspannung im Wasser, um große Öltröpfchen in kleinere aufzuspalten, die sich dann auf natürliche Weise dispergieren und biologisch abbauen können. Biotenside ermöglichen es Ölreinigungsvorgängen, verschmutztes Wasser direkt in Kläranlagen zu leiten, oder sie brechen den Ölteppich so weit ab, dass natürliche Bakterien im Wasser die dispergierten Öltröpfchen weiter abbauen können.