Ein automatischer Feueralarm ist ein Gerät, das die örtlichen Bedingungen, normalerweise einen Innenraum eines Gebäudes, auf das Vorhandensein von Veränderungen überwacht, die auf ein unerwünschtes Feuer hinweisen können. Sobald der Alarm ein mögliches Problem erkennt, kann er einen Alarm für die Personen in der unmittelbaren Umgebung auslösen, automatisch Notdienste alarmieren oder beides tun. In den meisten Gerichtsbarkeiten sind für die meisten Gebäude und Mietobjekte automatische Feueralarme erforderlich. Basismodelle sind für weniger als 10 US-Dollar erhältlich.
Bei automatischen Brandmeldeanlagen funktioniert das Detektionssystem je nach Modell etwas anders. Die meisten grundlegenden Modelle funktionieren, indem sie den Rauch durch eine Methode erkennen, die als Ionisation bekannt ist. Anspruchsvollere Systeme können ein photoelektrisches System verwenden, bei dem Licht das primäre Verfahren ist, um zu bestimmen, wann Rauch in der Luft vorhanden sein kann. Keines der Systeme ist völlig genau, aber beide leisten eine angemessene Arbeit bei der Erkennung von Veränderungen in der lokalen Atmosphäre, die unerwünschter Rauch sein können oder nicht.
Im Fall des Ionisationssystems enthält der automatische Feueralarm eine geringe Menge einer radioaktiven Substanz namens Americium-241. Diese Substanz wird verwendet, um im Detektor einen elektrischen Strom zu erzeugen. Rauch unterbricht diesen elektrischen Strom, und wenn der automatische Feueralarm erkennt, dass der Strom unterbrochen wurde, schlägt er Alarm.
Bei einer Lichtschranke gelangt Licht durch eine Röhre in den automatischen Brandmelder und kommt nicht mit einem Lichtmelder in Kontakt. Wenn Licht vorhanden ist, wird dieses Licht so weit gestreut, dass es auf diesen Detektor trifft. Wenn dies geschieht, beginnt der Alarm, diejenigen im Bereich einer möglichen Rauchsituation zu warnen. Wenn sich Personen zum Zeitpunkt des Rauchbeginns nicht im Raum befinden oder schlafen, kann dies eine ausreichende Warnung sein, um sich in Sicherheit zu bringen, bevor das Feuer zu groß wird.
Abhängig von der Art des automatischen Feueralarms geht das System möglicherweise einen Schritt über die Alarmierung der Personen im allgemeinen Bereich hinaus. Es kann auch ein privates Überwachungsunternehmen alarmieren oder direkt mit einer Notrufzentrale verbunden sein. In solchen Fällen werden im Alarmfall sofort die Rettungsdienste benachrichtigt und reagieren mit oder ohne eine Person, die ein Problem meldet. Im Allgemeinen ist sich eine Feuerwehr bewusst, dass sie auf einen automatischen Feueralarm reagiert und nicht auf eine menschliche Meldung.
Wie bei allen Notfallausrüstungen ist es für den ordnungsgemäßen Betrieb unerlässlich, sicherzustellen, dass sich der automatische Feueralarm in einem guten Betriebszustand befindet. Für den Heimgebrauch empfiehlt die International Association of Fire Chiefs, die Batterien in Geräten, die nicht an eine permanente Stromquelle angeschlossen sind, jährlich zu wechseln, und die Organisation führt eine Kampagne durch, die Hausbesitzer dazu ermutigt, die Batterien zu wechseln, wenn die Uhren im Herbst aufgrund der Sommerzeit ausgeschaltet werden. Feuermelder sollten außerdem einmal im Monat getestet werden, um sicherzustellen, dass sie noch richtig funktionieren.