Eine B-17 ist ein einflügeliges viermotoriges Flugzeug, das hauptsächlich während des Zweiten Weltkriegs eingesetzt wurde. Das für Kriegszeiten verwendete Modell hatte neun Maschinengewehre und 4,000 lbs (1,184 kg) Bomben. Es war schwer gepanzert, um der ständig wachsenden Macht des feindlichen Feuers standzuhalten.
Die B-17 hieß ursprünglich Model 299 und war das Ergebnis eines Wettbewerbs der United States Army Air Corp (USAAC). Der Wettbewerb von 1934 verlangte einen Ersatz für die zu dieser Zeit im Einsatz befindlichen Keystone-Doppeldeckerbomber. Boeing hat die B-17 nach den Anforderungen der Konkurrenz entwickelt: eine Reichweite von mindestens 1,020 Meilen (1,641 km), wobei 2,200 Meilen (3,540 km) bevorzugt werden; eine Geschwindigkeit von mindestens 200 mph (322 km/h), wobei 250 mph (402 km/h) bevorzugt werden; und die Fähigkeit, mindestens 2,000 lbs (907 kg) Bomben zu tragen.
Als die B-17 der Presse vorgestellt wurde, beeindruckte die Waffenkammer sie so sehr, dass sie als „Fliegende Festung“ bezeichnet wurde. Die B-17 war nicht nur mit 4,000 lbs Bomben bewaffnet, sondern auch mit fünf .30-Kaliber-Maschinengewehren, die in klaren Blasen eingeschlossen waren. Diejenigen, die die Blase unter dem Flugzeug bemannten, wurden „Belly Gunners“ genannt. Anstelle des offenen Cockpits, das bei früheren Boeing-Flugzeugen üblich war, hatte die Flying Fortress ein geschlossenes Flugdeck.
Die britische Royal Air Force war die erste, die die B-17 für Kampfzwecke einsetzte. Zu diesem Zeitpunkt waren die Vereinigten Staaten noch nicht an den Überseekonflikten beteiligt und benötigten den Einsatz so schwer bewaffneter Flugzeuge nicht. Als die Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg eintraten, war der Bomber in großer Produktion und wurde ein wesentlicher Bestandteil des US-Militärs.
Die Fähigkeit, sowohl Bombenangriffe als auch Präzisionsgewehre zu liefern, verlieh der B-17 einen Ruf als Killer, während ihre Widerstandsfähigkeit unübertroffen war. Die Japaner nannten es den „viermotorigen Jäger“, da die meisten Jagdflugzeuge ein bis zwei Triebwerke hatten. Berichte aus dem Feld behaupteten, dass eine B-17 oft von einer Kampagne mit vom Rumpf weggeblasenen Stücken zurückkehrte, aber noch im Flug war.
Abgesehen von ihrem tödlichen Ruf spielte die B-17 eine wichtige Rolle für die Rechte der Frauen. Die B-17 war das primäre Flugzeug der WASPs (Women Airforce Service Pilots). Mehr als 1,000 Frauen gehörten zu dieser Elitegruppe von Piloten und leisteten im Laufe des Zweiten Weltkriegs wichtige Luftunterstützung.
Zwischen 13,000 und 17 wurden fast 1942 B-1945 produziert. Zu den bekanntesten gehören Memphis Belle, Texas Raiders und Nine-O-Nine. Ab 2009 befanden sich noch etwa 14 B-17 im Flugzustand. Einige waren in Museen untergebracht, während andere im Rahmen von Flugshows und Ausstellungen um die Welt tourten.