Ein Bakterium ist ein einzelliger Mikroorganismus, der eine der grundlegendsten und primitivsten Lebensformen darstellt. Bakterien sind überall, von Atommüllbecken bis tief in die Erdkruste, und es wird angenommen, dass Bakterien die ersten lebenden Organismen auf der Erde waren. Sie kommen ständig mit Bakterien in Kontakt, obwohl Sie sich dessen möglicherweise nicht bewusst sind. Bakterien gibt es in einer solchen Fülle, dass Wissenschaftler gerade erst begonnen haben, an der Oberfläche des bakteriellen Lebens auf der Erde zu kratzen, obwohl einige Arten dem Menschen gut bekannt sind, weil sie Infektionen oder Krankheiten verursachen.
Alle Bakterien haben einiges gemeinsam, unabhängig davon, wie sie ihr Leben führen. Die Organismen werden in das Königreich Prokaryota eingeordnet, das früher als Monera bekannt war. Es gibt nur zwei Domänen in diesem Königreich: Bakterien und Archaeen. Bakterien fehlt ein Zellkern und sie haben auch keine Organellen, wie dies bei den meisten anderen Zellorganismen der Fall ist. Organellen sind kleine Strukturen innerhalb einer Zelle, die bestimmte Funktionen haben, wie zum Beispiel Mitochondrien. Ein Bakterium hat ein einzelnes DNA-Molekül zusammen mit RNA-Strängen, die ihm bei der Replikation helfen.
Die Erforschung von Bakterien wird als Bakteriologie bezeichnet. Je mehr die Organismen untersucht werden, desto mehr Überraschungen bieten sie. Ein Bakterium kann eine Reihe von Formen haben, obwohl die meisten in Stäbchen-, Spiral- oder gebogene Formen zerfallen. Die Organismen verwenden typischerweise kleine Haare, die an ihren Zellwänden befestigt sind, bekannt als Flagellen, um sich zu bewegen, und ein Bakterium kann eine Flagellen oder eine Fülle haben. In den meisten Fällen sind Bakterien von einer harten Außenhülle umgeben, die sie vor den Elementen schützt. Diese Hülle ermöglicht es einem Bakterium, sich selbst in eine Stase zu versetzen und darauf zu warten, dass angenehmere Bedingungen entstehen.
Ein Bakterium kann auf verschiedene Weise leben. Einige Arten leben frei, was bedeutet, dass sie unabhängig in Dingen wie Boden, Luft und Wasser existieren. Andere können Beziehungen zu weiteren Bakterien oder anderen Organismen eingehen und sich gegenseitige Stärken zunutze machen, um zu überleben. In einigen Fällen können Bakterien ein Tier kolonisieren, obwohl sie durchaus ohne ihren Wirt leben können; Bakterien nutzen den Wirt als Nahrungsquelle, nicht unbedingt als Unterschlupf. In den meisten Fällen unterstützen Bakterien ihre Wirte tatsächlich, indem sie ihnen helfen, Nahrung zu verdauen und abzubauen und Haut und Haare zu verzehren. In anderen Fällen, wie bei pathogenen Bakterien, führt die Besiedlung zu einer Krankheit wie Pest, Tuberkulose oder Cholera.
Viele Menschen kennen die schnelle Vermehrung von Bakterien, die auf verschiedene Weise bewerkstelligt werden kann. Am häufigsten wächst und spaltet sich ein Bakterium, wodurch ein exponentielles Wachstum innerhalb einer Kolonie entsteht, wenn jede neue Generation wächst und sich teilt, manchmal innerhalb von Minuten. Bakterien können auch genetische Informationen, einschließlich Mutationen, miteinander austauschen. Einige Bakterien können sich auch durch Knospung vermehren, indem sie einen Teil einer Elternzelle wachsen lassen, der abbricht und zu einem neuen Bakterium heranwächst.