Ein Balkenkompass ermöglicht es Menschen, viel größere Kreise zu zeichnen, als dies mit einem herkömmlichen Kompassdesign möglich wäre. Es kann in der Holzbearbeitung, im Maschinenbau, im Bauwesen und ähnlichen Aktivitäten verwendet werden. Die Hersteller produzieren eine Reihe von Designs, und es ist auch möglich, eines für ein bestimmtes Projekt vor Ort zu erstellen, wobei einige grundlegende Werkzeuge verwendet werden, die bereits verfügbar sein sollten. Neben dem Zeichnen von Kreisen kann der Balkenkompass auch für Bögen, Geraden und Messungen verwendet werden.
Dieses Werkzeug besteht aus einem Balken mit einem Satz beweglicher Buchsen, die in seiner Länge verstellt werden können. In einer hausgemachten Version kann ein Holzarbeiter beispielsweise einen Dübel als Balken verwenden und Stifte oder Bleistifte an den gewünschten Stellen festklemmen. Kommerziell hergestellte Balkenkompasse können Längen aus Holz oder Metall mit verstellbaren Stiften verwenden. In allen Fällen rasten die Stifte ein, sodass sie während des Gebrauchs des Instruments in einem festen Abstand bleiben.
Einige Balkenkompass-Designs verwenden einstellbare, versteifte Maßbänder. Diese ermöglichen es dem Benutzer, das Band auf die gewünschte Länge einzustellen, wobei ein Stift oder Bleistift am Ende als ein Punkt des Instruments verwendet wird. Als Balken kann auch ein Lineal verwendet werden. Die beste Option kann von der Art der Projekte abhängen, die jemand durchführt, und dem Genauigkeitsgrad, der bei den Messungen erforderlich ist. Menschen, die mit großen Kreisen arbeiten, finden den Balkenkompass möglicherweise schneller und praktischer als andere Designs, die ziemlich groß und umständlich werden können, um einen großen Durchmesser unterzubringen.
Wie andere Werkzeuge, die beim Bauen, Zeichnen und ähnlichen Aktivitäten verwendet werden, kann ein Balkenkompass im Laufe der Zeit verschleißen. Es sollte zwischen den Anwendungen angemessen gelagert werden, um Rosten und Verziehen zu vermeiden. Durch regelmäßiges Reinigen und Ölen kann sichergestellt werden, dass es fest schließt und während des Gebrauchs nicht verrutscht. Einige Balkenkompasse werden mit Schutzhüllen geliefert, und es ist auch möglich, eine solche herzustellen, um das Instrument vor Beschädigungen zu schützen.
Um mit dem Balkenkompass einen Kreis zu zeichnen, wird ein Punkt in der Mitte fixiert, während der andere um ihn herum gedreht wird. Dies kann mit einem scharfen Instrument zum Ausschneiden eines Kreises erfolgen, eine Taktik, die für Projekte verwendet werden kann, bei denen Menschen schnell perfekt runde Kreise schneiden müssen. Bögen können gezeichnet werden, indem der Kompass nur teilweise durch den Kreis gezogen wird. Linien können an den Rändern eines Projekts erstellt werden, indem ein Ende als Ankerpunkt verwendet wird.