Barcodes, die aus schwarzen Linien mit Zwischenräumen bestehen, werden oft verwendet, um den Bestand zu verfolgen und andere Aspekte der Führung bestimmter Geschäfte zu vereinfachen, insbesondere Lebensmittelgeschäfte und andere Orte, an denen eine komplexe Verfolgung erforderlich ist. Ein Strichcode-Lesegerät bietet eine schnelle Möglichkeit, die Codes zu übersetzen, und seine Verwendung erfordert nur sehr wenig Aufwand für die Mitarbeiter. Barcodes stellen Nummern dar, die mit Artikeln in einer Datenbank verknüpft werden können, und die Lesegeräte können Lichtreflexionen messen, sodass sie die Barcodes von den Oberflächen der Verpackung aufnehmen können. Die meisten Strichcodeleser haben entweder die Form einer Pistole oder eines Stiftes, aber einige sind an festen Positionen aufgestellt.
Vor der Erfindung von Strichcodes und Strichcode-Lesegeräten hatten Lebensmittelgeschäfte und andere Arten von Geschäften viel größere Schwierigkeiten, den Bestand zu verfolgen, da sie sich stärker auf manuelle Methoden verließen. Für Einzelhändler ist es oft von entscheidender Bedeutung, genau zu wissen, wie viele Artikel in einem Geschäft verfügbar sind, da sie so den Verkaufserfolg verfolgen und den Prozess der Mengenentscheidung bei einer erneuten Bestellung vereinfachen. Normalerweise wird an jeder Registrierkasse ein Strichcode-Lesegerät installiert, das mit einer computergestützten Datenbank mit Informationen zu allen Artikeln im Geschäft verbunden ist. Wenn der Verkäufer Artikel während eines Kaufs scannt, registriert das System den verkauften Artikel in der Datenbank und führt eine Bestandsschätzung in Echtzeit.
Barcodes bestehen aufgrund der Funktionsweise der Lesegeräte immer aus schwarzen Linien. Da schwarze Oberflächen normalerweise dafür bekannt sind, mehr Licht zu absorbieren und hellere Oberflächen stärker reflektieren, erzeugt das Abprallen von Licht von einem Strichcode ein einfaches Muster von Zwischenräumen und Linien, das mit relativ einfachen Geräten registriert werden kann. Die tatsächliche Technologie, die in Barcode-Lesegeräten verwendet wird, hat sich im Laufe der Zeit geändert, einschließlich der Verwendung von Lasern, Leuchtdioden (LEDs) und sogar echten Kameras mit der Fähigkeit, Codes aus größerer Entfernung aufzunehmen oder mehrere Codes gleichzeitig zu lesen.
Der Formfaktor für einen Strichcodeleser hängt oft von seiner Verwendung ab. Viele sind so konzipiert, dass sie von Angestellten und anderen Bedienern für einen leichteren Zugriff auf Barcodes manövriert werden können, und diese haben oft die Form von Pistolen oder Stiften. Andere sind so aufgestellt, dass sie stationär bleiben und der Barcode wird in eine Position gebracht, in der der Scanner ihn lesen kann.