Ein Balkengraben ist eine Art Kanal, der sich an beiden Seiten einer Straße erstreckt. Auch als Grabgrube oder Barrengrube bekannt, wird sie zur Entwässerung verwendet. Der zum Ausheben des Balkengrabens abgetragene Schmutz kann auch der angrenzenden Straße hinzugefügt werden, um sie weiter über die Umgebung zu erhöhen. Dieser Begriff wird am häufigsten im Südwesten der Vereinigten Staaten von Amerika gehört.
In den meisten Fällen befindet sich ein Balkengraben neben einem Schotter- oder Feldweg. Das Beet kann aus Erde, Gras oder Wildpflanzen bestehen. Einige Balkengräben haben einen ziemlich steilen Abfall, während andere eher sanft abfallend sind. Abhängig von der Tiefe können sie für einen Fahrer, der von der Straße abkommt, eine kleine Unannehmlichkeit oder ein erhebliches Problem darstellen.
Traditionell wird der Balkengraben von Hand ausgehoben. Anfangs benutzten Arbeiterteams Spitzhacken, Schaufeln und Schubkarren, um Schmutz zu entfernen. Später wurden Pflüge und Pferdegespanne verwendet, um die Erde zu bewegen. Typischerweise hoben die Arbeiter, die die Gräben ausgehoben hatten, den Schmutz auch auf das Straßenbett, wo sie den Schmutz harken und glätten würden, bis die Oberfläche für die Fahrt geeignet war. Diese Bemühungen sollten den Zustand der Straßen verbessern, die für Pferdewagen verwendet wurden, aber jetzt mehr Autos sahen, die glatteres Gelände benötigten.
In einigen Gebieten wurden Grundstückseigentümer in Straßennähe von der Regierung aufgefordert, sich am Ausheben von Balkengräben zu beteiligen. Die Eigentümer hätten die Wahl, eine Crew einzustellen oder die Arbeit selbst zu erledigen. Einige Arbeiter bildeten ihre eigenen Teams und schlossen Verträge mit Grundstückseigentümern ab, um die Gräben auszuheben. Grundstückseigentümer, die nicht kooperierten, erhielten höhere Steuern. Dies wurde als der effektivste Weg angesehen, um sicherzustellen, dass die Straßen ordnungsgemäß gebaut und in ununterbrochenen Abschnitten mit ausreichender Kilometerleistung verfügbar sind.
Da die meisten Straßen aus Zement bestehen, wird der Balkengraben weniger häufig verwendet. Es ist am häufigsten an Straßen zu finden, die nicht stark befahren sind oder in ländlichen Gebieten liegen. Neben Kies und Schotter findet man jetzt auch entlang kleinerer Zementstraßen einen Balkengraben.
Ein Balkengraben wird typischerweise an mehreren Stellen unterbrochen, an denen eine andere Straße oder eine Auffahrt kreuzt. Um eine maximale Entwässerung zu erreichen, müssen diese Straßenabschnitte, die den Graben überdecken, untertunnelt werden. Normalerweise sind diese Tunnel mit Durchlässen aus Zement oder stabilem Metall verstärkt.