Ein Begleiter ist eine Person, die eine unterstützende Musikrolle spielt, indem sie zusammen mit einem Hauptmusiker spielt, der den Hauptteil eines bestimmten Musikstücks singt oder spielt. Im Allgemeinen spielt ein Begleiter mit einem Sänger zusammen, aber das ist nicht immer der Fall; manchmal hat ein Solist auf einem Instrument einen anderen Musiker als Nebenrolle. Die Kunst, eine musikalische Nebenrolle zu spielen, wird als Begleitung bezeichnet. Ein Begleitstück kann von einer einzelnen Person oder einem ganzen Ensemble gespielt werden, ebenso wie eine Hauptstimme von einer Einzelperson oder einem Ensemble gespielt werden kann.
Im Allgemeinen ist ein Begleiter ein Klavierspieler, der Musik für einen Solosänger bereitstellt. Die Begleitung wird jedoch in vielen Bereichen der musikalischen Darbietung eingesetzt, von Orchesterstücken über modernen Rock bis hin zum Musiktheater. Es kann von einem einzelnen Begleiter oder von einer ganzen Vorband zur Verfügung gestellt werden. Manchmal wechseln die Darsteller zwischen Nebenrollen und Hauptrollen. Dies ist eine gängige Praxis in Jazzbands, die oft Auftritte veranstalten, bei denen einige Songs Sänger haben und andere nicht. Manchmal steht die Musik der Band im Mittelpunkt, in anderen Fällen steht der Sänger im Mittelpunkt.
Von einem Begleiter wird im Allgemeinen erwartet, dass er eine relativ einfache Akkordfolge liefert, die Rhythmus und Melodie liefert, ohne vom Hauptdarsteller abzulenken. Daher werden üblicherweise Instrumente zur Begleitung verwendet, die Akkorde spielen können, wie zum Beispiel Klavier, Gitarre, Orgel und elektrische Tastaturen. Wenn andere Instrumente wie Flöte oder Violine verwendet werden, gibt es normalerweise mehrere Begleiter, die zusammen spielen, um geeignete Obertöne zu erzeugen. Manchmal wird ein Begleiter gerufen, um eine Bassfolge zu liefern. Dies beinhaltet normalerweise einen E-Bass, Kontrabass oder eine Bassdrum, die gespielt werden, um den Rhythmus zu halten.
Das Musiktheater macht von der Begleitung ausgiebig Gebrauch, weil es notwendig ist, den Schauspielern und Sängern auf der Bühne Rhythmus und Ton zu geben. Der Grad und die Art der Begleitung variieren stark und können von einem einzelnen Pianisten oder Gitarristen bis hin zu einer kompletten Band mit großen Schlagzeug-, Blech-, Holz- und Streichergruppen reichen. Ein Begleiter erfüllt im Allgemeinen viele Rollen im Musiktheater von Anfang bis Ende. Er wird oft gebeten, Sänger bei Gesangsproben zu begleiten und manchmal wird sogar erwartet, dass er grundlegende Gesangsproben leitet.
Bei einem Aufführungsstil, der als Dialogbegleitung bekannt ist, wechseln sich zwei Musiker oder Ensembles als Begleiter und Lead ab. Die Hauptdarstellerin tritt eine Weile auf, dann fällt sie in die Rolle des Begleiters und die andere Person oder das Ensemble übernimmt die Hauptrolle und spielt die Hauptrolle.