Ein Butler ist ein Hausangestellter, normalerweise an der Spitze eines großen Personals von Heimarbeitern. In der Vergangenheit wurde bei Häusern mit großem Reichtum jeder Hauptabteilung des Hauses eine zugewiesen. Es mag zum Beispiel Butler für die Stallungen und Kutschen gegeben haben, aber auch für die Beaufsichtigung der Küche und des Weinkellers. Bei dieser Art von Anordnung würde eine Haushälterin das Personal der Butler beaufsichtigen. Tatsächlich waren Haushälterinnen so zentral für das Personal eines Haushalts, dass sie oft Empfehlungen für die Einstellung von Butlern aussprachen. So wie jeder Haushalt individuell geführt wird, um den Bedürfnissen der Bewohner bestmöglich gerecht zu werden, so sind auch die Aufgaben, die jedem Butler zugewiesen werden.
Das Wort ist eine Ableitung des altfranzösischen Bouteillier, was „Menchsenträger“ bedeutet. Das Wurzelwort Bouteille bedeutet „Flasche“. Aus der Geschichte des Wortes geht klar hervor, dass die ursprünglichen Butler Personen waren, deren Hauptzweck darin bestand, zu den Mahlzeiten Wein zu servieren. Es wird angenommen, dass Wein in der Antike ein großes Zeichen des Reichtums war. Tatsächlich könnte Wein eine Möglichkeit gewesen sein, Vermögenswerte zu halten. Daher war die Position eines Bouteilliers wahrscheinlich eine sehr geschätzte Position.
Ein wichtiges Unterscheidungsmerkmal für einen Butler ist seine Kleidung. Ein leitender Butler zum Beispiel würde eine spezielle Uniform tragen. Seine Kleidung würde nicht der eines Livreens oder eines jungen Dieners ähneln. Während dies im traditionellen Sinne wahr ist, kann ein moderner Butler einfach entweder einen Business-Anzug oder eine Business-Casual-Kleidung tragen. Dies liegt natürlich immer im Ermessen des Arbeitgebers.
Es ist bekannt, dass ein Butler für seine Fähigkeiten innerhalb eines Haushalts bekannt wurde. Tatsächlich war Stanley Ager, Butler der Familie St. Levan von St. Michael’s Mount, so angesehen, dass er nach seiner Pensionierung ein Buch über seine Arbeit veröffentlichte. Ager’s Way to Easy Excellence enthält detaillierte Kapitel über seine besondere Art, ein Haus zu führen. In vielen Kreisen ist Agers Leitfaden zu einem Goldstandard für das Werk geworden. Zu Agers Zeiten trat ein Butler ganz unten in die Haushaltsdienstleistungskarriere ein und musste sich nach oben arbeiten. In der heutigen Zeit besuchen die Menschen jedoch häufig Schulen, um sich auf die Arbeit vorzubereiten. Das International Institute of Modern Butlers sowie The Guild of Professional English Butlers dienen Einzelpersonen in diesem Beruf.