Ein Chromatophor sind spezialisierte Zellen, die Pigmente enthalten oder produzieren oder Licht auf eine bestimmte Weise reflektieren können, um einen bestimmten gewünschten Farbton zu erzeugen. Sie werden in kaltblütigen Tieren wie Fischen, Amphibien, Reptilien, Krebstieren und Kopffüßern zusammen mit bestimmten Bakterien gefunden. Chromatophoren erfüllen eine Reihe von Funktionen; Neben der Färbung von Haut und Augen dieser Tiere können die Zellen auch dazu beitragen, die Tiere vor Fressfeinden oder Strahlung zu schützen, und sie dienen als Signalgeber für andere Lebewesen. Wissenschaftler verwenden Chromatophore auch, um verschiedene Aspekte des Tierlebens zu untersuchen; die Zellen wurden seit dem frühen 1800. Jahrhundert identifiziert und untersucht.
Einige Biologen unterteilen Chromatophore in zwei grobe Kategorien: Biochrome und Schemochrome. Biochrome enthalten und produzieren tatsächlich Pigmente, während Schemochrome die Art und Weise ändern können, wie Licht von der Haut des Tieres reflektiert wird, wodurch sich seine Farbe ändert. Biologen können einen Chromatophor auch nach den Farben klassifizieren, die er produziert; Cyanophore zum Beispiel erzeugen Farben im blauen Bereich. Schillernde Tierfärbung wird von Iridophoren erzeugt.
Viele Chromatophore können nicht nur einfach eine flache Farbe erzeugen, sondern auch dazu verwendet werden, einem Tier zu helfen, die Farbe zu ändern. Dieses Merkmal wird oft bei Tieren wie Tintenfischen, Eidechsen und einigen Fischen beobachtet. Die Zellen können eine Farbänderung erreichen, indem sie jeden einzelnen Chromatophor ausdehnen oder zusammenziehen, um verschiedene Bereiche der Haut des Tieres als Reaktion auf Reize wie Licht abzudecken. Diese farbverändernden Zellen bieten nicht nur eine hervorragende Tarnung, sondern können einem Tier auch helfen, seine Körpertemperatur zu regulieren, oder sie können anderen Tieren derselben Art Informationen übermitteln.
Menschen, die den schnellen Farbwechsel von Tieren wie Tintenfischen beobachtet haben, haben wahrscheinlich bemerkt, dass sich der Farbwechsel wie ein Erröten ausbreitet, anstatt auf einmal zu passieren. Dies scheint durch eine sequentielle Zündfolge für Neuronen im Gehirn verursacht zu werden, wenn sie auf eine sich ändernde Umgebung reagieren. Kreaturen wie Tintenfische mit einem hoch entwickelten Chromatophor-Kontrollsystem können die Farbe und Textur ihrer Umgebung bemerkenswert gut nachahmen; Diese Tarntechnik wird verwendet, um sich vor Raubtieren zu verstecken und auch um ahnungslose Beute zu verfolgen.
Photosynthetische Bakterien verwenden auch Chromatophoren, um ihnen bei der Energiegewinnung zu helfen. Die Pigmente in Bakterien können in Form von Bakteriochlorophyll vorliegen und sind zur Photosynthese fähig. Verschiedene Bakterien können ihre Chromatophoren auf unterschiedliche Weise verwenden und anordnen, je nachdem, wie sie sich entwickelt haben und wo sie leben. Abhängig von den Bakterien können die Farben eines Chromatophors von sattem Braun bis hin zu hellem Grün reichen.