Der Echidna ist das einzige bekannte eierlegende Säugetier neben dem Schnabeltier, mit dem es etwas verwandt ist. Sie gehören beide zur Ordnung Monotremata, unterscheiden sich jedoch in Art und Verhalten stark. Es gibt vier Arten von Echidna, die alle in Australien und Neuguinea leben. Drei leben ausschließlich in Neuguinea und gehören zu den Zaglossus-Gattungen. Dies sind der Western Long-Beaked, der Sir David’s Long-Beaked und der Eastern Long-Beaked. Die vierte Art gehört zur Gattung Tachyglossus und ist der Kurzschnabeligel, der in ganz Australien und auf Neuguinea vorkommt.
Alle Ameisenigelarten sehen aus wie eine Kreuzung zwischen einem Igel und einem Ameisenbären und werden oft als stachelige Ameisenbären bezeichnet. Der Kurzschnabel ist die kleinste der vier Arten, passt sich aber gut an eine Reihe verschiedener Umgebungen an. Es kann auf schneebedeckten Bergen oder durch die trockenen Regionen des Outbacks gefunden werden.
Die Größe variiert je nach Individuum und Art, doch ein männlicher Ameisenigel hat ein durchschnittliches Gewicht von etwa 13 Pfund (5.89 kg) und das Weibchen wird etwa 10 Pfund (4.53 kg) wiegen. Die Länge des Ameisenigels beträgt 1-1.5 cm (30.48 bis 45.72 Fuß). Die Lebensdauer ist außergewöhnlich lang und kann bis zu 50 Jahre in Gefangenschaft oder etwa 40 Jahre in freier Wildbahn betragen.
Der Ameisenigel ist in seinen Aufzuchttechniken sehr ungewöhnlich. Die Mutter hat einen Beutel, in dem sie ihr frisch gelegtes Ei aufbewahren wird. Sie behält dann das Jungtier im Beutel, bis es beginnt, scharfe, stachelige Haare zu entwickeln. Der Ameisenigel hat keine Zitzen, sondern scheidet Milch aus seinen Brustdrüsen aus, die das Neugeborene einfach vom Bauch der Mutter ableckt. Das Baby-Echidna, genannt Puggle, wird diese ungewöhnliche Pflege fortsetzen, bis es etwa ein Jahr alt ist.
Der ausgewachsene Ameisenigel lebt von kleinen Käfern, hauptsächlich Ameisen, Termiten und Würmern. Es ist ein außergewöhnlicher Bagger mit starken Vorderpfoten. Dennoch ist es die häufige Beute von Dingos und großen Adlern. Seine einzige Verteidigung besteht darin, sich zu einem Ball zusammenzurollen oder zu versuchen, in den Untergrund zu gehen, da er keine Zähne hat, mit denen er sich verteidigen könnte.
Der Ameisenigel hat einen ausgeprägten Geruchssinn und in der Regel ein breites Territorialspektrum. Ameisenigel neigen dazu, ihre Häuser in Baumstämmen und unter dichten Büschen zu bauen. Sie neigen auch dazu, von Natur aus Einzelgänger zu sein, verwenden jedoch ihre Nasen, um während der Paarungszeit, die normalerweise im Juli beginnt und im August endet, Partner zu finden.
Wissenschaftler sind besonders begeistert von Sir Davids Langschnabeligel, da man dachte, dass er vor einigen Jahren ausgestorben ist. Es gab jedoch neue Sichtungen des Tieres. Die Bemühungen gehen jetzt dahin, dies sicher zu sein, und andere Ameisenigel haben genügend Lebensraum, um zu überleben.