Effektoren sind Wirkstoffe oder Strukturen, die eine Aktivität auslösen, wie z. B. ein Nerv, der einen Muskel zum Biegen veranlasst, oder eine Zelle, die eine Immunantwort auf eine fremde Substanz auslöst. Ein Effektor kann auch ein Molekül sein, das an ein Protein bindet und es verändert, indem es seine Aktivität entweder erhöht oder verringert. Effektorzellen kommen sowohl im Nervensystem als auch im Immunsystem vor. Nervenenden wirken als Effektoren, wenn sie Impulse zu verschiedenen Drüsen, Muskeln und Organen übertragen, um Beugung, Sekretion und andere Funktionen zu bewirken.
Moleküle, die Effektoren sind, können als Aktivatoren oder Inhibitoren wirken. Als Aktivator können sie an ein Enzym binden und dessen Aktivität erhöhen, ein Inhibitor bewirkt das Gegenteil. Diese Art von Effektor wird häufig von der pharmazeutischen Industrie verwendet.
Bestimmte Medikamente wirken als Hemmstoffe, um ein chemisches Ungleichgewicht zu beheben oder einen Krankheitserreger abzutöten. Krankheitserreger sind Mikroorganismen, die potenziell schädlich für den Körper sein können. Proteasehemmer werden zur Behandlung von Viren eingesetzt. Eine Protease ist ein Enzym, das Proteine abbaut. Der Inhibitor stört die Funktion des Virus und hemmt seine Aktivität.
Im Hinblick auf das Immunsystem werden Effektorzellen oder B- und T-Lymphozyten als Reaktion auf einen bestimmten Stimulus, wie ein Antigen, produziert, um eine bestimmte Funktion auszuführen. Lymphozyten sind kurzlebige Zellen, die Teil der sofortigen immunologischen Reaktion des Körpers sind. Effektorzellen sind ein Zelltyp, der während der klonalen Selektion produziert wird. Die klonale Selektion ist der Prozess, bei dem B- und T-Lymphozyten gebildet werden, und ist Teil der primären Immunantwort.
Das gesamte immunologische Repertoire eines Menschen wird im Mutterleib entwickelt, da jeder Lymphozyt auf seiner Oberfläche einen einzigartigen Antikörper besitzt. Wenn ein Antigen – bei dem es sich um eine beliebige Fremdsubstanz handeln kann – in den Körper eindringt, wird es von Lymphozyten getroffen. Jeder Lymphozyt kann mithilfe von Proteinen auf seiner Oberfläche, die als Antigenrezeptoren bezeichnet werden, zwischen verschiedenen Antigenen unterscheiden. Sobald eine richtige Übereinstimmung hergestellt ist, können die richtigen Antikörper hergestellt werden.
Eine andere Art von immunologischen Effektorzellen sind Gedächtniszellen. Gedächtniszellen sind nicht aktiv an der primären Immunantwort beteiligt, aber sehr wichtig für die sekundäre Immunantwort. Diese Zellen werden während der primären Reaktion produziert, und auf diese Weise erinnert sich ein Körper daran, wie er Antigenen entgegenwirken kann, denen er zuvor begegnet ist. Wenn ein Antigen ein zweites Mal in den Körper eindringt, löst es eine sekundäre Reaktion der Gedächtniszellen aus. Jedes Mal, wenn ein Körper einem bestimmten Antigen ausgesetzt ist, erhöht sich die Anzahl der Gedächtniszellen.