Ein elektrischer Kurzschluss oder ein Kurzschluss ist ein Problem, das auftritt, wenn ein versehentlicher Pfad in einem Stromkreis erzeugt wird und eine Verbindung erzeugt, wo vorher keine existierte. Da elektrischer Strom dem Weg des geringsten Widerstands folgt, würde er diesem Weg folgen und nicht dem im Stromkreis etablierten, was zu einem ungewöhnlich hohen Stromfluss führen würde. Klassisch treten Kurzschlüsse auf, wenn sich blanke Drähte kreuzen, beispielsweise wenn die Isolierung in einer alten Steckdose abgenutzt ist und sich die Drähte berühren können. Manchmal wird der Begriff „Kurzschluss“ verwendet, um sich auf jedes Problem mit einem elektrischen System zu beziehen, unabhängig davon, ob es sich um einen echten elektrischen Kurzschluss handelt oder nicht.
Elektrische Kurzschlüsse sind sehr ernste Probleme. Durch die hohe Stromstärke entsteht Wärme, die Funken oder einen Brand verursachen kann. Ein elektrischer Kurzschluss erzeugt beim Aktivieren des Stromkreises oft ein markantes Knallgeräusch, da der Strom der neu entdeckten Verbindung folgt und der Stromkreis plötzlich mit Energie überlastet wird. Rauch oder Flammen können auftreten, und der Kurzschluss kann stark genug sein, um die Isolierung der elektrischen Leitungen zu schmelzen oder den Stromkreis selbst zu beschädigen.
Ein elektrischer Kurzschluss kann nicht nur durch eine abgenutzte Isolierung verursacht werden, sondern auch, wenn ein Stromkreis nicht richtig verdrahtet ist, beispielsweise wenn jemand nicht bemerkt, dass die Metallverkleidung einer Steckdose mit einem der Drähte in Kontakt steht. Kurzschlüsse können auch durch Beschädigungen entstehen. Stürme verursachen oft eine Vielzahl von elektrischen Kurzschlüssen, die das Stromnetz überfordern, wenn Bäume und Äste auf Stromleitungen fallen.
Schaltungsdesigner sind sich bewusst, dass Kurzschlüsse eine häufige Gefahr darstellen, sei es bei der Herstellung einer Lampe oder beim Verlegen von Stromleitungen. Daher sind viele Stromkreise mit einem Überstromschutz ausgestattet. Der Überstromschutz erkennt einen ungewöhnlich hohen Strom und löst den Stromkreis aus, um das Risiko von Schäden zu verringern. Viele Menschen haben als Folge des Überstromschutzes in Haushaltsstromkreisen ausgelöste Schutzschalter oder durchgebrannte Sicherungen erlebt.
Wenn ein elektrischer Kurzschluss auftritt, muss dieser behoben werden. Wenn jemand mit Strom nicht vertraut ist, kann ein Elektriker hinzugezogen werden, um die Ursache des Kurzschlusses zu ermitteln und zu beheben. Unreparierte Kurzschlüsse können Brände und schwere Schäden verursachen, und es ist in der Regel billiger, einen Elektriker sofort zu holen, wenn ein Problem auftritt, anstatt zu warten, bis ein Feuer entzündet oder ein elektrisches System katastrophal ausfällt.