Ein elektronischer Reisepass ähnelt einem normalen Reisepass, ist jedoch in einen Computerchip eingebettet, der physische Informationen über den Reisenden enthält. Über den elektronischen Chip können die auf der Fotoseite des Reisepasses erfassten persönlichen Informationen zusammen mit biometrischen Informationen abgerufen werden. Die biometische Technologie umfasst Gesichtserkennung, Iris-Scans und Fingerabdrücke. Die Vereinigten Staaten begannen 2007 mit der Ausstellung elektronischer Reisepässe zusammen mit einigen teilnehmenden Ländern.
In die Rückseite eines elektronischen Reisepasses ist ein Radiofrequenz-Identifikationschip (RFID) eingebettet. Diese Chips werden an Grenzübergängen von speziellen Lesegeräten gescannt, um die Identität eines Reisenden zu überprüfen. Bei der Ausstellung eines elektronischen Reisepasses wird ein digitales Foto des Antragstellers in den Chip implantiert, das eine Gesichtserkennung zur Authentifizierung der Identität des Reisenden ermöglicht.
Reisende aus bestimmten Ländern können einen elektronischen Reisepass, auch E-Pass genannt, verwenden, um ohne Visum in die Vereinigten Staaten einzureisen, wenn sie zu touristischen oder geschäftlichen Zwecken reisen. Für diese Besuche gilt eine Beschränkung von 90 Tagen, und auf Wunsch kann ein Visum beantragt werden. Mehr als drei Dutzend Länder nehmen im Rahmen eines Visa-Waiver-Programms an dem Programm teil. Einige der teilnehmenden Länder haben gemeinsam mit US-Regierungsbeamten den elektronischen Reisepass getestet, bevor das Programm in Kraft trat.
US-Beamte sagen, die neuen Pässe seien gegen Identitätsdiebstahl geschützt und schwieriger zu ändern als ältere Papierpässe. Reisende können leicht identifiziert werden, um ihre Sicherheit und die Sicherheit anderer Reisender zu gewährleisten. In das System sind Sicherheitsvorkehrungen eingebaut, um das unbefugte Lesen von Computerchips zu verhindern, da Scanmaschinen mit sicheren Kanälen programmiert sind und Informationen in Chiplesern verschlüsselt werden.
Diese Zusicherungen haben Gegner von elektronischen Reisepässen nicht abschrecken können. Sie glauben, dass die Radiofrequenz-Identifikationschips aus der Ferne gelesen werden können, was amerikanische Bürger bei Besuchen im Ausland in Gefahr bringt. Kriminelle oder Terroristen, die es auf Amerikaner abgesehen haben, könnten Informationen auf dem Chip über tragbare Chip-Lesegeräte aus der Ferne lesen, sagen Gegner.
Um dieser Befürchtung entgegenzuwirken, weist das US-Heimatschutzministerium darauf hin, dass die Abdeckung eines elektronischen Reisepasses geöffnet sein muss, bevor der Chip gelesen werden kann. Regierungsbeamte sagen, dass ein elektronischer Reisepass innerhalb von 4 Zentimetern von einem Lesegerät sein muss, um Informationen vom Chip aufzunehmen. Gegner sagen, dass der Chip aus einer Entfernung von 10 Metern gelesen werden kann. Ein Metallschild über der Passhülle könnte elektronische Signale von Fernlesegeräten blockieren.
E-Pässe enthalten auf dem Umschlag ein internationales Logo, das sie identifiziert. Dieses Symbol ermöglicht es Reisenden, sich in Schlangen zu bilden, in denen elektronische Lesegeräte an Grenzübergängen zur Verfügung stehen. Die neuen Pässe könnten Reisenden bei der Einreisekontrolle Zeit sparen. Personen, die im Besitz von Reisepässen sind, die vor Inkrafttreten der E-Pass-Bestimmungen ausgestellt wurden, können diese noch bis zum Ablauf ihrer Gültigkeitsdauer verwenden.