Ein Ermächtigungsakt ist ein Gesetz, das von einer gesetzgebenden Körperschaft verabschiedet wird, um Befugnisse für eine Art von Handlung zu erteilen. Viele Verfassungen erklären, dass für bestimmte Arten von Handlungen, einschließlich Exekutivdekreten nationaler Führer oder lokaler Regierungsführung durch Bürger, die Erlaubnis eines solchen Gremiums erforderlich ist. Der Begriff „Ermächtigungsakt“ hat in verschiedenen Kontexten unterschiedliche Bedeutungen – die beiden häufigsten Verwendungen des Begriffs beziehen sich auf Gesetze, die in den USA und in Deutschland verabschiedet wurden. In den USA bezog sich der Begriff im Allgemeinen auf Kongressgesetze, die Territorien die Erlaubnis erteilten, Staaten zu bilden. In Deutschland war es der Name eines Gesetzes, das dem Führer Adolf Hitler ungehinderte Befugnisse zur Verabschiedung von Gesetzen einräumte.
In den USA ermöglichte der Enabling Act von 1802 einem Teil des Nordwestterritoriums den Übergang zur vollständigen Staatlichkeit. Das Nordwest-Territorium hatte anfangs weniger als 60,000 Einwohner und erhielt daher durch die Northwest Ordinance von 1787 den Territoriumsstatus. Als das Territorium 1802 die ausgewiesene Bevölkerung hatte, erlaubte der US-Kongress – eine Körperschaft, die die Autorität für die Eigenstaatlichkeit verleiht – dem Gebiet, sich zu bilden eine Verfassung. Nach der Ratifizierung seiner Verfassung wurde es zum Bundesstaat Ohio. Das Gesetz wurde als Ermächtigungsgesetz bezeichnet, weil es den Bewohnern des Nordwest-Territoriums ermöglichte, sich gleichberechtigt mit anderen Bundesstaaten zu organisieren und den Beitritt zu den USA zu beantragen.
Ebenso erlaubten die Enabling Acts von 1889 und 1910, dass zusätzliche Territorien zu Staaten wurden. North Dakota, South Dakota, Montana und Washington wurden im November 1889 nach der Ratifizierung ihrer Staatsverfassungen Staaten. Arizona und New Mexico wurden 1910 akzeptiert. Der Enabling Act von 1802 bildete den Präzedenzfall für diese Gesetze, die später kamen. Als Hawaii und Alaska nach dem Zweiten Weltkrieg als Staaten zugelassen wurden, trugen diese Gesetze nicht mehr den Namen „Ermöglichung“. In Deutschland hatte ein Ermächtigungsgesetz zu dieser Zeit eine ganz andere Bedeutung.
Das deutsche Parlament verabschiedete das Ermächtigungsgesetz von 1933, um Führer Adolf Hitler diktatorische Vollmachten zu verleihen. Es war die nächste große rechtliche Maßnahme, die seine Diktatur nach dem Reichstagsbranddekret begründete, das viele bürgerliche Freiheiten und langjährige Menschenrechtsgesetze außer Kraft setzte. Hitler behauptete, er brauche volle, unkontrollierte Macht, um die Menschen in Deutschland zu schützen und die Gesellschaft vor dem Untergang zu bewahren. Historiker betrachten das Ermächtigungsgesetz von 1933 als einen entscheidenden Moment in der Geschichte, der es Hitler ermöglichte, die deutsche Gesellschaft umzugestalten, das Land in den Weltkrieg zu führen und den Holocaust zu inszenieren. Das Gesetz erhielt 441 zu 94 Stimmen – obwohl es nur vier Jahre dauern sollte, wurde es zwischen 1937 und 1944 noch einmal dreimal verabschiedet.