Ein Eukaryont ist eine Art von Zelle (oder einzelliger Organismus), die einen Zellkern und membrangebundene Organellen besitzt, im Gegensatz zu Prokaryonten (Bakterien und Archaeen), die dies nicht tun. Eukaryote bedeutet im Griechischen „gute/echte Nuss/Kernel“ und bezieht sich auf den Kern, während „Prokaryote“ „vor Nuss/Kern“ bedeutet. Eukaryontenzellen neigen dazu, größer (um etwa eine Größenordnung) und viel komplexer als prokaryontische Zellen zu sein.
Alle Pflanzen, Tiere, Pilze und viele Mikroorganismen sind Eukaryoten. Eukaryotische Zellen weisen zahlreiche Organellen oder zelluläre Untereinheiten mit bestimmten Rollen auf. Dazu gehören Mitochondrien (die die Zelle antreiben), endoplasmatisches Retikulum (synthetisiert wichtige Biomoleküle), Golgi-Apparat (verarbeitet und verpackt Biomoleküle), Lysosomen (die totes oder fremdes Material abbauen), Zentriolen (die die Zellteilung vermitteln), Chloroplasten (die in Pflanzen) und ein starkes Zytoskelett. Diese Organellen schwimmen alle im Zytoplasma, einer klebrigen, halbtransparenten Flüssigkeit, die als „Blut“ der Zelle fungiert.
Darüber hinaus können eukaryotische Zellen eine Reihe von Oberflächenmerkmalen aufweisen, die zur Fortbewegung oder zum Schutz verwendet werden, die bei Prokaryoten nicht zu finden sind. Beispiele umfassen Geißeln, wie sie in menschlichen Spermien vorkommen, und eine Zellwand, die in Pflanzen vorkommt. Pilzzellen haben eine Chitin-Zellwand, das gleiche Material, das Insekten für ihre Exoskelette verwenden. Pilze wie Pilze fühlen sich beim Kontakt nicht hart an, weil die Dicke ihrer Chitinwände viel geringer ist als die der Chitin-Exoskelette von Insekten und anderen Gliederfüßern.
Eukaryoten haben das Potenzial für eine viel größere Komplexität und Vielfalt als prokaryotische Zellen. Einige Organellen in eukaryotischen Zellen sind eigentlich Vorfahren von Prokaryoten, die einst eine symbiotische Beziehung mit dem Eukaryoten hatten, aber seitdem von diesem aufgenommen wurden. Beispiele sind Mitochondrien und Chloroplasten. Mitochondrien haben sogar eine eigene DNA, die im Laufe der Evolution langsam in den besser geschützten Zellkern übertragen wurde.
Eukaryoten sind unter dem Leben auf der Erde jünger als Prokaryoten. Während sich Prokaryoten vor 3.4 bis 2.7 Milliarden Jahren entwickelten, entwickelten sich Eukaryoten vor 2.1 bis 1.6 Milliarden Jahren, obwohl einige Hinweise auf einen möglichen Ursprung vor 2.7 Milliarden Jahren hinweisen. Die frühesten eukaryotischen Fossilien stammen aus der Zeit vor 1.2 Milliarden Jahren in Form von Rotalgen, einer Algenart.